Por Emily Schmall y Krishan Francis
COLOMBO, Sri Lanka (AP):- A medida que el número de muertos por los bombardeos de Pascua en Sri Lanka se elevó a 321 el martes, el grupo del Estado Islámico asumió la responsabilidad y publicó imágenes que pretendían mostrar a los atacantes, mientras que el primer ministro del país advirtió que varios sospechosos armados con explosivos siguen en libertad.
Otro alto funcionario del gobierno dijo que los ataques suicidas con bombas en las iglesias, hoteles y otros sitios fueron llevados a cabo por los fundamentalistas islámicos en aparente represalia por las masacres de la mezquita de Nueva Zelanda el mes pasado, que un supremacista blanco ha sido acusado de llevar a cabo.
El grupo del Estado Islámico, que ha perdido todo el territorio que una vez tuvo en Irak y Siria, ha hecho una serie de reclamos de responsabilidad sin respaldo y el Primer Ministro Ranil Wickremesinghe dijo que los investigadores aún estaban determinando el alcance de los vínculos extranjeros de los bombarderos.
Las autoridades de Sri Lanka han culpado de los ataques a National Towheed Jamaar, un grupo extremista islámico poco conocido en la isla. Su líder, conocido alternativamente como Mohammed Zahran o Zahran Hashmi, fue conocido por los líderes musulmanes hace tres años por sus discursos incendiarios en línea.
La agencia de noticias Aamaq del grupo IS lanzó una imagen que pretendía mostrar al líder de los atacantes, en medio de otros siete cuyos rostros están cubiertos. El grupo no proporcionó ninguna otra evidencia de su reclamación, y las identidades de los que se muestran en la imagen no se verificaron de forma independiente.
Mientras los líderes de Sri Lanka discutían sobre las implicaciones de un aparente ataque militante y un fallo masivo de inteligencia, la seguridad se incrementó el martes para un día nacional de luto. (23 de abril)
Mientras tanto, en un discurso al Parlamento, Ruwan Wijewardene, el ministro de defensa del estado, dijo que la «debilidad» dentro del aparato de seguridad de Sri Lanka condujo al fracaso para evitar los nueve atentados.
«Ya se ha establecido que las unidades de inteligencia estaban al tanto de este ataque y se informó a un grupo de personas responsables sobre el inminente ataque», dijo Wijewardene. «Sin embargo, esta información se ha distribuido entre unos pocos funcionarios».
En un discurso en vivo a la nación el martes por la noche, el presidente de Sri Lanka, Maithripala Sirisena, dijo que también se le ocultó la información sobre los ataques planeados y prometió «tomar medidas severas» contra los funcionarios que no compartieron la información. También prometió «una reestructuración completa» de las fuerzas de seguridad.
Wijewardene dijo que el gobierno tenía evidencia de que los bombardeos fueron llevados a cabo «por un grupo fundamentalista islámico» en represalia por los disparos en la mezquita del 15 de marzo en Christchurch, Nueva Zelanda, que mataron a 50 personas, aunque no reveló cuáles fueron las pruebas.
La oficina del primer ministro de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, emitió una declaración en respuesta al reclamo de Christchurch que describía la investigación de Sri Lanka como «en sus primeras etapas».
«Nueva Zelanda aún no ha visto ninguna inteligencia en la que se pueda basar esa evaluación», dijo. Un supremacista blanco australiano, Brenton Harrison Tarrant, fue arrestado en los tiroteos de Christchurch.
Mientras los líderes de Sri Lanka discutían sobre el aparente fallo de la inteligencia, la seguridad estaba fuera de vigencia durante un día nacional de luto el martes.
En la ciudad de Negombo, el cardenal Malcolm Ranjith, arzobispo de Colombo, realizó un funeral en el patio de la iglesia de San Sebastián, donde 110 personas murieron en uno de los atentados. Cientos de militares y policías asistieron al servicio, y monjas, sacerdotes y miembros de la comunidad fueron registrados a medida que llegaban.
Debido al peaje, el servicio duró varias horas, con los ataúdes en tres y cuatro a la vez, acompañados por familiares que sollozaban. Los ataúdes fueron llevados a un sitio de enterramiento masivo y cubiertos por tres motores de tierra.
En otros lugares de Negombo, donde había soldados a cada pocos metros, se guardaban monumentos privados con tiendas de campaña dispuestas en el césped para los huéspedes.
También el martes, los militares emplearon los poderes especiales de la policía que usó por última vez durante una devastadora guerra civil que terminó en 2009. Entre las 40 personas arrestadas bajo sospecha de vínculos con los atentados con bombas, se encontraba el conductor de una camioneta supuestamente utilizada por los atacantes suicidas y el propietario. De una casa donde vivían algunos de ellos.
Familiares de la familia Burlington lloran durante el funeral de sus familiares que murieron en los atentados del domingo de Pascua en Colombo, Sri Lanka, el martes 23 de abril de 2019. (AP Photo / Eranga Jayawardena)
Los atentados casi simultáneos del domingo en tres iglesias y tres hoteles de lujo, así como tres explosiones relacionadas, dejaron 321 muertos y 500 heridos, lo que representa la violencia más mortal de Sri Lanka en una década.
En algunos lugares, familias enteras cayeron víctimas. En la Pascua, como lo hicieron todos los domingos, Berlington Joseph Gómez y su esposa, Chandrika Arumugam, fueron a la iglesia en el Santuario de San Antonio de Colombo. Y como siempre, trajeron a sus tres hijos: Bevon, de 9 años, Clavon, de 6, y Avon, de 11 años.
Dos días después, decenas de vecinos se lamentaron en la modesta casa del padre de Berlington, Joseph Gómez.
«Toda la familia, toda la generación, está perdida», dijo Gómez.
La noticia de las agencias de inteligencia internacionales de que el grupo local National Towheed Jamaar estaba planeando ataques aparentemente no llegó a la oficina del primer ministro hasta después de la masacre, exponiendo la continua agitación en los más altos niveles de gobierno.
El 11 de abril, Priyalal Disanayaka, el inspector general adjunto de la policía, firmó una carta dirigida a los directores de cuatro agencias de seguridad de Sri Lanka, advirtiéndoles que un grupo estaba planeando un ataque suicida.
El informe de inteligencia adjunto a su carta, que ha circulado en las redes sociales, identificó al grupo como National Towheed Jamaar y a su líder como Zahran Hashmi, y dijo que estaba apuntando a «algunas iglesias importantes» en un ataque suicida que se planeó » dentro de poco».
El informe identificó a seis personas que probablemente estarían involucradas en el complot, incluyendo a alguien que dijo que había estado construyendo apoyo para Zahran y que estaba escondido desde que el grupo se enfrentó con otra organización religiosa en 2018.
El lunes, el ministro de salud de Sri Lanka sostuvo una copia del informe de inteligencia mientras describía su contenido, lo que provocó preguntas sobre lo que la policía había hecho para proteger al público. No quedó claro de inmediato qué pasos tomaron estos directores de seguridad. Disanayaka no contestó llamadas o mensajes buscando comentarios.
El aumento de la seguridad fue evidente en un aeropuerto internacional fuera de la capital donde el personal de seguridad patrullaba con perros que olfateaban explosivos, revisaba baúles de autos y choferes interrogados. La policía también ordenó que cualquier persona que deje un automóvil estacionado desatendido debe dejar una nota con su número de teléfono. Los trabajadores de correos no estaban aceptando paquetes pre-envueltos.
Wasanthi, miembro de la familia Gómez, llora por el hecho de Bevon, de 9 años, quien murió en los atentados del domingo de Pascua en Colombo, Sri Lanka. (Foto AP / Eranga Jayawardena)
Un bloqueo en la mayoría de las redes sociales desde los ataques ha dejado un vacío de información, alimentando la confusión y dando poca seguridad de que el peligro había pasado. Incluso después de que terminara el toque de queda, las calles del centro de Colombo estaban casi desiertas el martes y las tiendas cerraron mientras los soldados armados hacían guardia.
El primer ministro, Ranil Wickremesinghe, dijo que temía que la masacre pudiera desencadenar la inestabilidad y prometió «otorgar todos los poderes necesarios a las fuerzas de defensa» para actuar contra los responsables. En una conferencia de prensa posterior, advirtió que había más militantes y explosivos «ahí afuera».
Las autoridades dijeron que sabían dónde se entrenaba el grupo y que tenían casas seguras, pero no identificaron a ninguno de los siete terroristas suicidas, cuyos cuerpos fueron recuperados, ni a los otros sospechosos detenidos. Los siete bombarderos eran srilanqueses, pero las autoridades dijeron que sospechaban fuertemente vínculos extranjeros.
La historia de la mayoría budista de Sri Lanka, un país de 21 millones que incluye grandes minorías hindúes, musulmanas y cristianas, está plagada de conflictos étnicos y sectarios.
En los 26 años de guerra civil de la nación, los Tigres tamiles, un poderoso ejército rebelde conocido por usar terroristas suicidas, tenían pocos antecedentes de atacar a los cristianos y fueron aplastados por el gobierno en 2009. El fanatismo anti-musulmán alimentado por nacionalistas budistas ha barrido el país recientemente.
En marzo de 2018, turbas budistas saquearon negocios e incendiaron casas en vecindarios musulmanes alrededor de Kandy, una ciudad en el centro de Sri Lanka que es popular entre los turistas.
Después de los ataques de la mafia, el gobierno de Sri Lanka también bloqueó algunos sitios de redes sociales, con la esperanza de frenar la difusión de información falsa o amenazas que podrían incitar a más violencia.
Sri Lanka no tiene historia de militancia islámica. Su pequeña comunidad cristiana solo ha visto incidentes dispersos de hostigamiento.
Los periodistas de Associated Press Bharatha Mallawarachi, Jon Gambrell y Rishabh Jain en Colombo, Gemunu Amarasinghe en Negombo, Sri Lanka y Sarah El Deeb en Beirut contribuyeron.