Por Joe Mcdonald
SHENZHEN, China (AP):- Mucho antes de que el presidente Donald Trump amenazara con cortar el acceso de Huawei a la tecnología estadounidense, el fabricante chino de equipos de telecomunicaciones estaba invirtiendo dinero en investigaciones que reducen su necesidad de proveedores estadounidenses.
El fundador de Huawei dice que, en lugar de paralizar a la empresa, las restricciones a la exportación la están convirtiendo en un competidor más duro al obligar a los gerentes a concentrar los recursos en sus productos más importantes.
Poco conocido por los estadounidenses, Huawei Technologies Ltd. es la marca número 2 de teléfonos inteligentes en todo el mundo y el mayor fabricante de equipos de conmutación en el corazón de las redes telefónicas. Su equipo es utilizado por 45 de las 50 compañías telefónicas más grandes del mundo.
Huawei es pionero en el campo emergente de las telecomunicaciones de próxima generación, o 5G. Promete no solo internet más rápido, sino también soporte para autos autónomos y otras aplicaciones futuristas. Eso alimenta las preocupaciones de seguridad occidentales y hace que 5G sea políticamente sensible. Estados Unidos afirma que la compañía podría ayudar al espionaje chino, aunque Huawei lo niega y los funcionarios estadounidenses no han aportado pruebas.
Huawei necesita algunas innovaciones estadounidenses, especialmente los servicios de Google utilizados en teléfonos Android, pero los expertos de la industria dicen que la compañía es cada vez más autosuficiente después de gastar 485 mil millones de yuanes ($ 65 mil millones) en investigación y desarrollo durante la última década.
“Tienen una estrategia para volverse completamente independientes de la tecnología estadounidense. Y en muchas áreas se han vuelto independientes «, dijo Bengt Nordstrom de North Stream, una firma de investigación en Estocolmo.
Ren Zhengfei, quien fundó la compañía en 1987, reconoció en una entrevista que las ventas de teléfonos sufrirán si el acceso a la tecnología, incluidos los servicios de Google para teléfonos inteligentes, se ve interrumpido por la incorporación de Huawei a una «lista» de entidades del Departamento de Comercio de los EE. UU. obtener el permiso del gobierno para comprar tecnología estadounidense. Las ventas de teléfonos podrían ser de $ 20 a $ 30 mil millones menos de lo previsto en los próximos dos años, dijeron Ren y otros ejecutivos, pero la compañía sobrevivirá.
«Cuando salió la lista de entidades, esperaban que Huawei muriera», dijo Ren. «Huawei no solo no murió, lo está haciendo aún mejor».
La compañía se agregó a la lista de entidades el 16 de mayo, pero ya se le han otorgado dos extensiones de 90 días después de que los proveedores estadounidenses de chips de procesador y otras tecnologías advirtieran que podrían perder miles de millones. Intel Corp. y otros proveedores que, según analistas de la industria, recibieron un total de unos $ 12 mil millones el año pasado por Huawei, han pedido permiso a la administración Trump para continuar con las ventas.
El mayor golpe estadounidense potencial para Huawei sería la pérdida de los servicios de Google que son características estándar en los teléfonos con Android. Huawei podría usar Android, que es de código abierto, pero perdería la música, los mapas y otras aplicaciones de Google, lo que dificultaría la competencia con Samsung, la marca número uno de teléfonos inteligentes.
«Nadie va a gastar dinero para comprar un teléfono Huawei premium si no tiene mapas, YouTube, Google Play», dijo Samm Sacks, experto en política digital china en el grupo de expertos New America.
Ren dijo que quiere seguir usando Android y trabajando con proveedores estadounidenses. Pero como respaldo, la compañía presentó su sistema operativo HarmonyOS en agosto y dijo que los teléfonos Android pueden cambiarse al nuevo sistema en días si es necesario.
Huawei, con ventas de $ 107 mil millones en 2018, gastó 100 mil millones de yuanes ($ 15 mil millones) en investigación y desarrollo el año pasado, más que Apple o Microsoft. Cuenta con 76,000 ingenieros y otros investigadores en su extenso y frondoso campus sede en el sur de China y en Silicon Valley, Rusia, Bangalore de la India y otros centros industriales.
Huawei está «construyendo rápidamente fuerza» en I + D, dijo el analista de Forrester Charlie Dai.
En la entrevista de AP, Ren hizo un discurso de ventas a Washington: para aliviar los temores de seguridad, Huawei otorgará licencias de tecnología 5G a desarrolladores estadounidenses.
«Estoy abierto a la posibilidad de una transferencia paga de tecnología 5G y técnicas de producción a las compañías estadounidenses», dijo Ren.
Es una posibilidad remota, dada la presión de Washington sobre las compañías telefónicas para que eviten a Huawei. Pero aumentaría la presencia de la compañía en 5G y generaría tarifas de licencia y demanda para sus productos.
Huawei está en una ofensiva de encanto global, tratando de convencer a los gobiernos europeos y de otros países de que no hay ninguna verdad en las afirmaciones de los EE. UU.
Washington ha estado presionando a los gobiernos europeos para que excluyan a Huawei de las redes 5G, pero Alemania, Francia e Irlanda dicen que no tienen planes de prohibir ningún proveedor.
Al principio, Huawei enfrentó quejas de que copiaba tecnología de los líderes de la industria. Se retiró temporalmente de los Estados Unidos en 2003 después de que Cisco acusó a la compañía de copiar software en enrutadores.
Pero la compañía se está poniendo al día con los desarrolladores occidentales, dicen los expertos de la industria. Huawei dice que ha recaudado $ 1.4 mil millones desde 2015 en tarifas de licencia de otras compañías que usan su tecnología.
Huawei es, junto con Ericsson y Nokia, un líder en el desarrollo de equipos de red para soportar 5G. La compañía dice que ha invertido $ 4 mil millones en eso desde 2009, produce su propio equipo y no utiliza tecnología estadounidense.
«Son casi todos nuestros propios componentes», dijo Ren.
Huawei también se encuentra entre cientos de empresas que están creando teléfonos 5G y otros dispositivos, por lo que es el único competidor que se extiende a ambos lados del mercado.
«Están muy bien posicionados para desarrollar 5G, al menos al mismo nivel que sus competidores», dijo Nordstrom.
5G está destinado a expandir enormemente las redes de telecomunicaciones para admitir automóviles autónomos, robots de fábrica, plantas de energía nuclear, equipos médicos y otras aplicaciones.
Eso, más el uso creciente de redes para unir aviones de combate y otro hardware militar, aumenta el costo potencial de fallas de seguridad y la sensibilidad política de 5G.
Huawei factura su teléfono inteligente Mate 20 X, que salió a la venta en China en agosto, como el primero con capacidad 5G.
Utiliza chips Kirin 980 y Balong 5000 de la filial HiSilicon de Huawei en lugar de chips de Qualcomm o Intel. HiSilicon también fabrica chips Kirin para teléfonos de gama baja y chips Kunpeng para servidores.
Huawei lanzó su línea de chips de procesador Ascend en octubre para inteligencia artificial. El 310 para automóviles autónomos y el más potente 910 se basan en la arquitectura del diseñador británico de chips Arm Ltd.
Arm dijo en julio que podría verse obligado a cortar los lazos con Huawei porque investiga un poco en los Estados Unidos. Eso destacó el desafío de encontrar proveedores sin enlaces en los Estados Unidos.
Arm dijo en un correo electrónico que se está «comunicando activamente» con el Departamento de Comercio de EE. UU. Sobre la relación.