Por Pan Pylas
LONDRES (AP):- El gobierno británico extendió un programa de visas de emergencia para conductores de camiones, ya que la escasez de combustible mostró pocas señales de disminuir el sábado, particularmente en Londres y el sureste de Inglaterra.
En un anuncio el viernes por la noche, el gobierno conservador dijo que las visas temporales para casi 5,000 conductores de camiones extranjeros que espera reclutar se extenderán hasta fines de febrero en lugar de vencer en la víspera de Navidad como se planeó originalmente.
La corta duración del programa anunciado la semana pasada generó críticas generalizadas por no ser lo suficientemente atractivo como para atraer a conductores extranjeros.
El gobierno dijo que 300 conductores de combustible podrían llegar al Reino Unido desde el extranjero «inmediatamente» y permanecer hasta marzo. Otras 4.700 visas destinadas a conductores extranjeros de camiones de comida durarán desde finales de octubre hasta finales de febrero.
En otra medida destinada a aliviar la presión en las bombas, alrededor de 200 militares, incluidos 100 conductores, se desplegarán a partir del lunes para ayudar a aliviar la escasez de suministro de combustible que ha causado bombas vacías y largas filas en las estaciones de servicio.
El gobierno dice que la situación ya estaba mejorando.
«Los niveles de existencias en las estaciones de servicio del Reino Unido tienen una tendencia al alza, las entregas de combustible a las estaciones de servicio están por encima de los niveles normales y la demanda de combustible se está estabilizando», dijo el secretario comercial Kwasi Kwarteng. «Es importante enfatizar que no hay escasez nacional de combustible en el Reino Unido, y la gente debería seguir comprando combustible con normalidad».
Sin embargo, la Asociación de Minoristas de Gasolina, que representa a las estaciones de servicio independientes, advirtió que el suministro de combustible sigue siendo un problema y podría empeorar en algunos lugares.
«En Londres y el sureste, y posiblemente partes del este de Inglaterra, en todo caso, había empeorado», dijo el presidente del grupo, Brian Madderson, a la radio BBC.
Madderson dio la bienvenida al despliegue de conductores militares la próxima semana, pero advirtió que tendría un impacto limitado.
«Esta no será la panacea principal», dijo. «Es una gran ayuda, pero en términos de volumen, no van a poder transportar tanto».
Los partidos de la oposición instan al primer ministro Boris Johnson a retirar el parlamento la próxima semana para abordar la situación más amplia de escasez de mano de obra e interrupciones en las cadenas de suministro.
En los últimos meses, muchas empresas han informado de escasez, incluidas las cadenas de comida rápida KFC, McDonald’s y Nando’s. Los estantes de los supermercados también se han visto vacíos y han crecido los temores de que no se abastezcan como de costumbre en el período previo a la Navidad.
En un intento por evitar la escasez de pavos navideños, el gobierno también anunció que un total de 5.500 trabajadores avícolas extranjeros podrán ingresar al Reino Unido desde finales de octubre y permanecer hasta finales de año.
El gobierno pro-Brexit de Johnson está dispuesto a restar importancia a los rumores de que la escasez de conductores es el resultado de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea.
Sin embargo, cuando el país abandonó la órbita económica de la UE a principios de este año, uno de los principales principios del bloque dejó de aplicarse: la libertad de las personas para moverse dentro de la UE para encontrar trabajo. Con el Brexit, muchas decenas de miles de conductores abandonaron el Reino Unido para regresar a sus hogares en la UE, presionando aún más a una industria que ya enfrenta problemas de personal a largo plazo.
La pandemia de coronavirus ha agravado el problema, lo que ha provocado que miles de conductores de la UE regresen a sus países de origen. La serie de bloqueos del Reino Unido también generó dificultades para capacitar y probar nuevos conductores nacionales para reemplazar a los que se fueron.
Además, la pandemia aceleró el número de conductores británicos que optaron por jubilarse. Los salarios relativamente bajos, los cambios en la forma en que se gravan los ingresos de los conductores de camiones y la escasez de instalaciones (baños y duchas, por ejemplo) también han disminuido el atractivo del trabajo para los trabajadores más jóvenes.