Por Jill Lawless
BRISTOL, Inglaterra (AP):- En una ciudad portuaria inglesa que una vez lanzó barcos de esclavos, un zócalo vacío se ha convertido en el centro de un debate sobre racismo, historia y memoria.
Durante más de un siglo, el pedestal en Bristol sostuvo la estatua de Edward Colston, un comerciante de esclavos del siglo XVII cuya riqueza ayudó a que la ciudad creciera. El domingo, los manifestantes antirracistas tiraron la imagen de bronce de 18 pies (5,5 metros) , la arrastraron al puerto cercano y la arrojaron al río Avon.
El lunes, la base vacía, rodeada de pancartas de Black Lives Matter, atrajo a una corriente de activistas, oficinistas y curiosos. Algunos posaron orgullosamente frente a él, otros permanecieron en silencio, algunos discutieron. Algunos habitantes de Bristol dijeron que derrocar la estatua fue un vandalismo histórico. Otros celebraron la eliminación de una mancha en su ciudad.
«Debería haber sucedido hace mucho tiempo», dijo Katrina Darke, un médico de familia.
Chyna Lee, una consultora de reclutamiento de 24 años, dijo que no defendía el vandalismo, pero «estoy muy contenta de que haya sido arrojada al río».
«Ha habido peticiones y solicitudes para que se retire la estatua», dijo. «Creo que la gente no escuchaba nada en absoluto, y todos están muy cansados».
Las imágenes de los manifestantes que derribaron la estatua, una que posó con la rodilla en el cuello, evocando la muerte de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis, fueron noticia en todo el mundo. Resonaron especialmente en los Estados Unidos, donde los activistas han tratado de eliminar los monumentos confederados.
Desde la muerte de Floyd, las protestas de Black Lives Matter se han extendido por todo Estados Unidos y países de todo el mundo, incluida Gran Bretaña. Los manifestantes en Londres, Glasgow, Bristol y otras ciudades del Reino Unido, cuya diversidad cultural tiene sus raíces en el imperio desaparecido de Gran Bretaña, han expresado su solidaridad con los Estados Unidos y también exigieron un cambio más cerca de casa.
Las protestas han sido predominantemente pacíficas, pero después de que algunos manifestantes en Londres arrojaron objetos a la policía y pintaron con spray una estatua de Winston Churchill, el primer ministro Boris Johnson condenó los brotes de «matones».
El portavoz de Johnson, James Slack, dijo que el primer ministro vio el derrumbe de la estatua en Bristol como «un acto criminal» y dijo que la policía debería «responsabilizar a los responsables». El secretario del Interior, Priti Patel, ministro del Interior de Gran Bretaña, dijo que el derrumbe de la estatua de Colston fue «puro vandalismo» y «completamente inaceptable».
Pero el alcalde de Bristol, Marvin Rees, dijo que fue un momento significativo en la historia de la ciudad.
«No puedo tolerar el daño criminal», dijo Rees, quien es el primer alcalde negro de la ciudad. «Pero también, como descendiente de jamaicanos que fueron esclavizados en algún momento, y este hombre era un esclavista, no negaré que la estatua fue una afrenta para mí».
Colston ha sido durante mucho tiempo una presencia problemática en Bristol, a 120 millas (195 kilómetros) al suroeste de Londres. Fue un alto funcionario de la Royal African Company, que a fines del siglo XVII traficaba con 80,000 hombres, mujeres y niños africanos a la esclavitud en las Américas.
Bristol se convirtió en el puerto más grande de Gran Bretaña para barcos esclavos a principios del siglo XVIII. Los barcos con base en la ciudad transportaron al menos medio millón de africanos a la esclavitud antes de que Gran Bretaña prohibiera el comercio de esclavos en 1807. Muchos britanianos del siglo XVIII ayudaron a financiar el comercio y compartieron las ganancias, que también construyeron hermosas casas y edificios georgianos que todavía salpican el país. ciudad.
Colston murió en 1721, dejando su fortuna a la caridad. La moderna Bristol cuenta con Almshouses de Colston, varias escuelas de Colston, Colston Avenue, Colston Tower y la sala de conciertos Colston Hall. Se celebró un servicio anual de acción de gracias por la vida de Colston hasta hace unos años.
Algunos residentes de la ciudad sienten que derribar la estatua equivale a aerografiar el pasado.
«La razón por la que se erigió la estatua no es la misma razón por la que tienes que retenerla», dijo Claire Wren, de 66 años.
«Esto fue solo vandalismo y daño criminal», dijo, preguntándose si los partidarios de hacer de Gran Bretaña una república querrían derribar las estatuas de la reina Victoria. «¿Dónde termina?»