Por Kim Tong-Hyung y Hyung-Jin Kim
SEUL, Corea del Sur (AP):- Corea del Sur informó el jueves de su primera muerte por el nuevo virus, mientras que el alcalde de una ciudad del sudeste instó a sus 2.5 millones de personas a permanecer en el interior mientras las infecciones vinculadas a una congregación de la iglesia aumentaron.
La muerte fue la novena confirmada por el virus fuera de China continental. Se han producido otras muertes en Francia, Hong Kong, Japón, Filipinas y Taiwán.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea dijeron que el hombre surcoreano, que se cree que tiene unos 63 años, murió en un hospital el miércoles y dio positivo a título póstumo para el virus. Las autoridades dijeron que había sido hospitalizado debido a esquizofrenia durante un período prolongado y recientemente sufrió síntomas de neumonía.
El centro también confirmó 22 casos adicionales del virus, elevando el total en Corea del Sur a 104.
Veintiuno de esos nuevos casos fueron en y alrededor de la ciudad de Daegu, donde el alcalde instó a los ciudadanos el jueves por la mañana a quedarse en casa y usar máscaras, incluso en interiores, si es posible.
En una conferencia de prensa televisada, el alcalde Kwon Young-jin expresó temores de que las crecientes infecciones en la región pronto abrumarán el sistema de salud de la ciudad y pidió ayuda urgente del gobierno central.
«Los esfuerzos nacionales de cuarentena que actualmente se centran en bloquear la entrada del virus (de China) y detener su propagación son inadecuados para evitar que la enfermedad circule en las comunidades locales», dijo Kwon.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea dijeron que 49 de 73 nuevos pacientes confirmados en la región de la ciudad en los últimos dos días fueron a los servicios en una iglesia de Daegu atendida por un paciente con virus previamente confirmado o la contactaron en otro lugar. Esa paciente es una mujer surcoreana de poco más de 60 años que no tiene antecedentes recientes de viajes al extranjero, según funcionarios del centro. Ella dio positivo por el virus el martes.
El director del centro, Jung Eun-kyeong, dijo a los periodistas que todavía no está claro si ella fue una «súper propagadora» de la enfermedad o simplemente el primer paciente detectado en el área. Jung dijo que las autoridades examinaron a unas 1,000 personas que asistieron a los servicios en la Iglesia Shincheonji de Jesús con la mujer el 9 y el 16 de febrero y las colocaron bajo aislamiento domiciliario.
La iglesia, que cuenta con alrededor de 200,000 seguidores en Corea del Sur, dijo que ha cerrado todos sus 74 santuarios en todo el país y les dijo a los seguidores que en cambio vean sus servicios de adoración en YouTube. Dijo en un comunicado que los funcionarios de salud estaban desinfectando su iglesia en Daegu y estaban rastreando los contactos de la mujer. La iglesia Daegu tiene alrededor de 8,000 seguidores.
Dijo que los funcionarios de la iglesia han aconsejado a los seguidores desde finales de enero que se queden en sus casas si recientemente viajaron al extranjero o experimentaron síntomas leves parecidos al resfriado. Pero la mujer asumió que tenía un resfriado común y siguió yendo a la iglesia porque no había viajado al extranjero, dijeron funcionarios de la iglesia.
«Creemos que es profundamente lamentable… por causar preocupaciones a la comunidad local», dijo el comunicado.
Shincheonji, que se traduce como «Cielo nuevo y Tierra nueva», es un nuevo movimiento religioso controvertido establecido en 1984 por Lee Man-hee. La iglesia lo describe como un ángel de Jesús enviado a testificar sobre las profecías cumplidas del Libro de Apocalipsis.
La explosión de infecciones en Daegu y la región vecina, así como algunos casos nuevos en el área metropolitana de Seúl, donde las fuentes de infección no están claras, han generado preocupación porque las autoridades sanitarias están perdiendo el rastro del virus a medida que se propaga más ampliamente en el país.
Kwon habló poco antes de que el gobierno de Corea del Sur reconociera por primera vez que el país comenzaba a ver la «transmisión comunitaria» de la enfermedad, aunque en un «rango limitado».
«Estamos viendo infecciones en algunas áreas como Seúl y Daegu, donde es difícil confirmar la causa o las rutas de las infecciones», dijo el viceministro de Salud, Kim Gang-lip, y agregó que el gobierno necesitaría cambiar su estrategia de cuarentena que se ha centrado en Rastreo de contactos.
En una conversación telefónica con Kwon el jueves por la noche, el presidente Moon Jae-in dijo que el gobierno central proporcionará toda la asistencia disponible para ayudar a Daegu a combatir el virus, según la Casa Azul presidencial.
Por separado, Moon también habló por teléfono con el presidente chino, Xi Jinping, para discutir la cooperación en la lucha contra el virus. Durante la llamada de 30 minutos, acordaron facilitar el intercambio de información obtenida de los tratamientos de infección y fortalecer la cooperación entre las autoridades de cuarentena, dijo su oficina.