Por Kristen Gelineau
RÍO NEGRO, Australia (AP):- El sentido de futilidad del forense fue claro, mientras investigaba la muerte de otro australiano asesinado por opioides recetados.
Los forenses de todo el país han instado durante mucho tiempo a los funcionarios a abordar la creciente adicción a los opioides en Australia y a crear un sistema de seguimiento para evitar que las personas recopilen múltiples recetas de varios médicos. Sin embargo, incluso cuando miles murieron, las súplicas de los forenses se encontraron en gran parte en silencio.
«Por lo que vale, agrego mi voz al coro pidiendo urgencia», escribió el forense de Australia Occidental, Barry King, en su informe, presentado en mayo.
A medio mundo de distancia, Australia no ha prestado atención a las lecciones de los Estados Unidos, y ahora se enfrenta a tasas vertiginosas de recetas de opioides y muertes relacionadas. Las compañías farmacéuticas que enfrentan un escrutinio por su agresiva comercialización de opioides en Estados Unidos han centrado su atención en el extranjero, trabajando en torno a las regulaciones de comercialización para impulsar los analgésicos en otros países. Y como con los Estados Unidos, el gobierno de Australia también ha tardado en responder a años de advertencias de expertos en salud preocupados.
En docenas de entrevistas, médicos, investigadores y australianos cuyas vidas han sido dañadas por los opioides describieron una situación que ahora se extiende de costa a costa. La tasa de mortalidad de los opioides en Australia se ha más que duplicado en poco más de una década. Y a los expertos en salud les preocupa que sin una acción urgente, Australia esté en camino de un aumento aún más pronunciado de muertes como las observadas en Estados Unidos, donde la epidemia ha dejado 400,000 muertos.
“Si Australia pudiera entender cuán rápido esto puede salirse de control. No somos inmunes a él”, dice Jasmin Raggam, cuyo hermano Jon murió en 2014 de una sobredosis de opioides y cuyo cuñado ahora es adicto al opioide OxyContin. “Estaba gritando desde las cimas de las montañas después de que Jon murió y comencé a investigar. Y fue como si estuviera gritando y nadie quiere escucharme».
En una isla frente a la costa de Tasmania, el Dr. Bastian Seidel y sus colegas están inmersos en lo que él llama un «escenario de pesadilla». Hace dos años, cuando era presidente del Royal Australian College of General Practitioners, Seidel apodó el problema de los opiáceos de Australia. una «emergencia nacional». Hoy, se pregunta si alguien estaba escuchando.
«A veces es deprimente ver cómo nosotros, como profesionales, literalmente arruinamos nuestras comunidades», dice. “Es nuestra firma en los guiones. … Pero la presión ejercida por las compañías farmacéuticas, por ciertos sectores de la salud, esa es la situación a la que nos enfrentamos ahora».
Australia sabe el alcance del problema, dice. El país sabe que la adicción está devastando a sus comunidades. Y, sin embargo, dice, nadie está haciendo nada.
«Desafortunadamente, en Australia, hemos seguido el mal ejemplo de los Estados Unidos», dice. «Y ahora tenemos el mismo problema».
Adicción a los opioides de Australia
Los opioides alguna vez se reservaron para tratar el dolor a corto plazo, terminal o relacionado con el cáncer. Pero en la década de 1990, las compañías farmacéuticas comenzaron a comercializarlos agresivamente para el dolor crónico.
A partir de 2000, Australia comenzó a aprobar y subsidiar ciertos opioides para su uso en el dolor crónico no relacionado con el cáncer. Esas aprobaciones coincidieron con un aumento en el consumo de opioides, que casi se cuadruplicó entre 1990 y 2014, dice la investigadora de la Universidad de Sydney Emily Karanges.
La Dra. Jennifer Stevens, especialista en dolor, vio el aumento con una claridad sorprendente mientras trabajaba en el Hospital St. Vincent en Sydney.
Hace unos años, un farmacéutico del hospital le dijo que necesitaban contratar a una persona adicional solo para manejar todas las recetas que estaban entregando para Endone, una marca de oxicodona. Stevens descubrió que las recetas de Endone del hospital habían aumentado un 500 por ciento en 8 años, sin disminución en la administración de otros opioides. Otros estudios revelaron que el 10 por ciento de los pacientes seguían tomando opioides tres meses después de la cirugía, a pesar de que los medicamentos generalmente solo se recomiendan para uso a corto plazo.
«Estábamos bombeando estas cosas a nuestra comunidad local, pensando que eso no tenía consecuencias», dice Stevens, un defensor vocal para cambiar las prácticas de prescripción de opioides. «Y ahora, por supuesto, nos damos cuenta de que tiene enormes consecuencias».
Al igual que en los Estados Unidos, a medida que aumentaron las recetas de opioides, también lo hicieron las sobredosis fatales. Las muertes relacionadas con los opioides aumentaron de 439 en 2006 a 1,119 en 2016, un aumento de 2.2 a 4.7 muertes por cada 100,000 personas, según el Instituto Australiano de Salud y Bienestar. La mayoría de esas muertes se relacionaron con opioides recetados, en lugar de opioides ilegales como la heroína.
Según los últimos datos, más de 3 millones de australianos, una octava parte de la población del país, reciben al menos una receta de opioides al año.
Los números y las advertencias pueden haberse pasado por alto en parte debido al sistema fragmentado de recopilación e informes de datos de Australia, dice el Dr. Christian Rowan, especialista en adicciones en el estado de Queensland. Los datos son reportados por varios estados, forenses y agencias, y a menudo incluyen solo recetas surtidas a través del sistema de drogas subsidiado por el gobierno y no recetas privadas.
«Debido a que está fragmentado, la gente no ha tenido una línea de visión de lo que está sucediendo», dice.
El gobierno de Australia insiste en que ahora se está tomando el problema en serio. La codeína opioide, que solía estar disponible sin receta médica, se restringió a medicamentos recetados solo en 2018. Y el mes pasado, el regulador de drogas del país, la Administración de Productos Terapéuticos, anunció regulaciones más estrictas para los opioides, incluida la restricción del uso de parches de fentanilo a los pacientes. con cáncer, en cuidados paliativos o en «circunstancias excepcionales».
«No puedo hablar por el pasado», dice Greg Hunt, quien se convirtió en el Ministro de Salud federal en 2017. «Puedo hablar por mi reloj y mi tiempo en que esta ha sido una de mis prioridades absolutas, por eso hemos tomado pasos tan fuertes. … Mi enfoque ha sido asegurarme de que no tengamos una crisis al estilo estadounidense».
Pero para Sue Fisher, cuyo hijo Matthew, de 21 años, murió en 2010 de una sobredosis, es demasiado poco y demasiado tarde. La crisis está aquí, junto con lo que ella llama una «crisis de ignorancia».
«Estamos viviendo en un país ajeno a lo que está sucediendo», dice ella. “¿Por qué no estamos aprendiendo de los errores de Estados Unidos? ¿Por qué no aprendemos?