Por Aritz Parra y Jon Gambrell
MADRID, España (AP):- Estados Unidos se movilizó el jueves para detener la liberación de un superpetrolero iraní detenido en Gibraltar por violar las sanciones internacionales a los envíos de petróleo, frustrando los esfuerzos de las autoridades en Londres y el territorio británico de ultramar para calmar las tensiones con Teherán.
El gobierno de Gibraltar confirmó informes anteriores de los medios de comunicación de que el Departamento de Justicia de EE. UU. Había tratado de extender la detención del buque petrolero Grace 1, lo que llevó a la Corte Suprema en el territorio a suspender una decisión programada sobre si liberar el barco hasta más tarde en el día.
«El Departamento de Justicia de EE. UU. Ha solicitado confiscar el Grace 1 en una serie de acusaciones, que ahora se están considerando», dijo el gobierno de Gibraltar en un comunicado, agregando que el tribunal revisará el asunto a las 4 pm hora local.
El Departamento de Justicia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña dijo en un comunicado que «las investigaciones realizadas en torno al Grace 1 son un asunto del gobierno de Gibraltar» y que no podía hacer más comentarios mientras la investigación estaba en curso.
La oficina de Downing Street del primer ministro Boris Johnson dijo que Irán fue discutido durante la reunión del líder del Reino Unido con el asesor de seguridad nacional de Donald Trump, John Bolton, a principios de semana, aunque no se dieron detalles sobre las conversaciones.
Si bien no hubo una reacción inmediata de Teherán, la medida de los Estados Unidos probablemente agitará aún más las tensiones en el Golfo Pérsico.
La detención del Grace 1 vio a Irán apoderarse del petrolero de bandera británica Stena Impero, que permanece en manos de la República Islámica. Los analistas esperaban que el lanzamiento del Grace 1 por parte de Gibraltar vería el Stena Impero lanzado de manera similar.
En las últimas semanas, la región del Golfo Pérsico ha visto seis ataques contra petroleros que Estados Unidos ha atribuido a Irán y el derribo de un avión no tripulado de vigilancia estadounidense por parte de las fuerzas iraníes. Irán ha negado estar detrás de los ataques de los petroleros.
Irán también se ha apoderado de otros petroleros.
El Grace 1, que transportaba 2,1 millones de barriles de petróleo crudo iraní, fue incautado el mes pasado en una operación de la Royal Navy británica frente a Gibraltar. Se sospechaba que la embarcación violaba las sanciones de la Unión Europea a los envíos de petróleo a Siria, y su captura profundizó las tensiones internacionales en el Golfo Pérsico. Irán calificó la captura por parte de Gibraltar como un «acto de piratería».
El gobierno de Gibraltar había dicho que estaba tratando de «reducir» la situación sobre el Grace1.
Los preparativos de señalización para la liberación prevista del barco, el capitán, un ciudadano indio y tres oficiales del Grace 1 habían sido liberados de la detención, dijo un portavoz del gobierno de Gibraltar a The Associated Press. El portavoz no estaba autorizado para ser identificado por su nombre en los medios.
El paradero de la tripulación liberada, ninguno de los cuales es iraní, no se supo de inmediato. La tripulación del Grace 1 incluye marineros de India, Pakistán y Ucrania, según la televisión estatal iraní.
A medida que aumentaban las especulaciones sobre la liberación de Grace 1, un abogado que representaba al Fiscal General del territorio, Michael Llamas, anunció durante una audiencia del jueves en la Corte Suprema de Gibraltar que Estados Unidos se había mudado a la hora once.
Hablando en la corte, el presidente del tribunal, Anthony Dudley, dijo que si no fuera por el movimiento de Estados Unidos, «el barco habría navegado», informó el Gibraltar Chronicle.
Esta es la segunda vez que la administración Trump se ha movido para apoderarse de un barco en los últimos meses. En mayo, el Departamento de Justicia anunció que había incautado un buque de carga norcoreano utilizado para suministrar carbón a la nación aislada en violación de las sanciones internacionales.
En ese momento, funcionarios estadounidenses dijeron que el barco, el Wise Honest, era uno de los mayores graneleros de Corea del Norte y que durante varios años se había utilizado para entregar carbón ruso a Corea del Norte.
Las tensiones han aumentado en la región desde que el presidente Donald Trump hace un año retiró unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo nuclear de Irán de 2015 con las potencias mundiales. La decisión detuvo negocios por valor de miles de millones de dólares, detuvo en gran medida la venta internacional de petróleo crudo de Irán y devaluó drásticamente la moneda de Irán, el rial.
En las últimas semanas, Irán ha comenzado a alejarse del acuerdo nuclear al aumentar su producción y enriquecimiento de uranio. Ha amenazado con tomar medidas adicionales a principios de septiembre si Europa no puede ayudarlo a vender su petróleo en el extranjero.
Gambrell informó desde Dubái, Emiratos Árabes Unidos. Los escritores de Associated Press, Jill Lawless y Danica Kirka en Londres, Eric Tucker en Washington y Amir Vahdat en Teherán, Irán, contribuyeron a este informe.