Por Lefteris Pitarakis y Mehmet Guzel
AKCAKALE, Turquía (AP):- Turquía presionó el jueves por segundo día su ataque aéreo y terrestre contra las fuerzas kurdas aliadas de Estados Unidos en el norte de Siria, golpeando la región con ataques aéreos y un bombardeo de artillería que levantó columnas de humo negro en una ciudad fronteriza y envió civiles aterrorizados a toda prisa para salir.
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En medio de la feroz lucha, los residentes huyeron con sus pertenencias cargadas en automóviles, camionetas y Rickshaws de motocicletas, mientras que otros escaparon a pie. La agencia de la ONU para los refugiados dijo que decenas de miles se estaban moviendo, y las agencias de ayuda advirtieron que casi medio millón de personas cerca de la frontera estaban en riesgo.
Fue una escena desgarradora y familiar para muchos que habían huido de los militantes del grupo Estado Islámico hace solo unos años.
Hubo víctimas en ambos lados: funcionarios turcos en dos provincias fronterizas dijeron que el fuego de mortero de Siria mató al menos a seis civiles, incluido un niño de 9 meses y tres niñas menores de 15 años. En el lado sirio, siete civiles y ocho combatientes kurdos tienen asesinado desde que comenzó la operación, según activistas en Siria.
La ofensiva turca se lanzó tres días después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, abrió el camino retirando a las tropas estadounidenses de sus posiciones cerca de la frontera junto a sus aliados kurdos.
En un momento en que Trump enfrenta una investigación de juicio político, la medida provocó críticas rápidas de republicanos y demócratas en el Congreso, junto con muchos expertos en defensa nacional, que dicen que ha puesto en peligro no solo a los kurdos y la estabilidad regional, sino también la credibilidad de Estados Unidos. La milicia kurda siria fue el único aliado de Estados Unidos en la campaña que derribó al grupo del Estado Islámico en Siria.
Trump advirtió a Turquía que actúe con moderación y salvaguarde a los civiles. Pero el bombardeo inicial mostró pocas señales de contención: el Ejército de Defensa turco dijo que sus aviones y artillería habían alcanzado 181 objetivos hasta el momento.
El ministro de Relaciones Exteriores turco, Mevlut Cavusoglu, dijo que el ejército tiene la intención de mudarse 30 kilómetros (19 millas) al norte de Siria y que su operación durará hasta que todos los «terroristas sean neutralizados».
Más de una docena de columnas de humo espeso se alzaron dentro y alrededor de la ciudad siria de Tel Abyad, uno de los primeros objetivos principales de la ofensiva. Las autoridades turcas dijeron que la milicia kurda ha disparado docenas de morteros contra ciudades fronterizas turcas, incluida Akcakale.
A medida que los bombardeos se intensificaron, los automóviles llenos de civiles se apiñaron en un puente que une Siria e Irak.
«Cuando llegamos, había alrededor de cuatro carriles de automóviles en la carretera y una fila de automóviles de 1 kilómetro de largo», dijo Murad Hassan, un kurdo sirio de Qamishli.