Por Russ Bynum
SAVANNAH, Georgia (AP):- Las tortugas marinas raras están rompiendo récords de anidación este verano en las playas del sureste, con científicos que atribuyen el auge de la puesta de huevos a las medidas de conservación que comenzaron hace más de 30 años.
Las tortugas bobas gigantes que pesan hasta 300 libras (136 kilogramos) se arrastran a tierra para cavar nidos en la arena cada verano a lo largo de la costa sur del Atlántico. Si bien el anidamiento suele ocurrir desde mayo hasta agosto, el número récord de nidos establecido en 2016 ya se ha reducido en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte.
En lo que va de este año, los investigadores y voluntarios en esos tres estados han catalogado más de 12,200 nidos dejados por las tortugas bobas, una especie amenazada protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Eso ya está muy por delante de los 11,321 nidos en el recuento más alto anterior hace tres años.
«Mi laboratorio está casi lleno de muestras en este momento», dijo el profesor de la Universidad de Georgia, Joe Nairn, quien estudia tortugas hembras adultas utilizando ADN extraído de muestras de cáscara de huevo tomadas de cada nido de necio encontrado en los tres estados. «Es bastante obvio para nosotros que este es un gran año».
Las tortugas bobas que se arrastran desde las olas del Océano Atlántico yacen aproximadamente 100 huevos del tamaño de una pelota de ping-pong por nido. Durante la temporada de anidación, los voluntarios de Carolina del Norte a Florida peinan la costa todos los días al amanecer para catalogar nuevos nidos y cubrirlos con pantallas protectoras para mantener fuera a los cerdos salvajes y otros depredadores hasta que los huevos eclosionen.
Los conteos de nidos sirven como un indicador clave de la salud de la población en general. Las tortugas bobas hembras tienden a poner huevos solo cada tres o cuatro años, por lo que los números a menudo fluctúan. Aún así, los científicos han visto un salto alentador en los últimos 15 años.
Las tortugas bobas que anidan a lo largo de las 100 millas (161 kilómetros) de la costa de Georgia alcanzaron su punto más bajo en 2004 con menos de 400 nidos.
En lo que va del año, se han registrado más de 3,500 nidos de tortugas bobas en las playas de Georgia, superando el récord de 3,289 en el estado de 2016. Mark Dodd, el biólogo estatal que dirige el programa de recuperación de tortugas marinas de Georgia, dijo que espera que el recuento final alcance los 4.000 nidos para fines de agosto.
Dodd dice que el rebote probablemente se debe a dos medidas de conservación clave tomadas hace décadas. Los estados han incrementado el monitoreo y la protección de los nidos de tortugas marinas desde que las tortugas bobas fueron catalogadas como especies amenazadas en 1978. Desde 1987, se ha requerido que los barcos camaroneros que pescan en las aguas de los EE. UU. Equipen sus redes con escotillas de escape para las tortugas marinas.
Los científicos sospechan que los esfuerzos de décadas de antigüedad están mostrando grandes resultados ahora porque las cabezas bobas no alcanzan la plena madurez y comienzan a anidar hasta que cumplen los 30 años.
«Han podido sobrevivir hasta la madurez y reproducirse y volver a poner huevos», dijo Michelle Pate, quien dirige el programa de tortugas marinas para el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur. «Ha sido un largo recorrido, pero creo que finalmente lo estamos viendo valiendo la pena».
Este año, Carolina del Sur ha contabilizado más de 7,100 nidos en sus playas, un aumento de más de 600 nidos en comparación con el récord anterior de 2016. Y el recuento de nidos de Carolina del Norte ha superado los 1,640, superando su récord desde hace tres años.
Los resultados de las pruebas de ADN de los huevos de tortugas marinas realizadas en la Universidad de Georgia respaldan la idea de que más hembras necias están llegando a la madurez y comienzan a anidar. Desde 2010, los equipos de la encuesta en Georgia y las Carolinas han recolectado un huevo de cada nido que encontraron y enviaron la cáscara al laboratorio de Nairn.
Cada cáscara de huevo se usa para establecer una huella dactilar de ADN para la tortuga adulta que la colocó. Después de construir una base de datos de ADN para las tortugas bobas durante aproximadamente una década, Nairn dijo que su equipo de investigación cada año todavía encuentra que entre el 25 y el 30 por ciento de las hembras anidadoras son tortugas que no han visto antes. Dijo que sugiere que la población femenina adulta está creciendo.
El estado más activo de los Estados Unidos para el anidamiento de tortugas marinas es Florida, que tuvo un récord de 122,707 nidos de cabezas bobas en 2016. Los números son tan grandes que Florida no mantiene una cuenta corriente durante la temporada de anidación. Los conteos finales se completan típicamente en el otoño.
«Basándonos en lo que hemos visto hasta ahora, confiamos en decir que Florida está teniendo una temporada sólida», dijo Beth Mongiovi, investigadora de tortugas marinas de la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida, por correo electrónico. «En cuanto a que este es un año récord para los caudillos, es demasiado pronto para decirlo».