Por Vladimir Isachenkov
SEVERNY KLEVER BASE MILITAR, Rusia (AP):- Los lanzadores de misiles manejan carreteras heladas y los sistemas de defensa aérea apuntan amenazadoramente al cielo en este puesto militar del Ártico, un punto clave para que Rusia proyecte su poder sobre la región polar rica en recursos.
La base, apodada Severny Klever (trébol del norte) por su forma de trébol, está pintada en los colores blanco, azul y rojo de la bandera nacional rusa. Ha sido diseñado para que los soldados puedan llegar a todas sus amplias instalaciones sin aventurarse al aire libre: una precaución útil en un área donde las temperaturas a menudo caen a menos de 50 grados Celsius (menos 58 Fahrenheit) durante el invierno, e incluso en el corto verano ártico a menudo se congela Por la noche.
Está estratégicamente ubicado en la isla Kotelny, entre el mar de Laptev y el mar de Siberia Oriental en la ruta de navegación del Ártico, y alberga de manera permanente hasta 250 militares encargados de mantener las instalaciones de vigilancia aérea y marítima y las defensas costeras, como misiles antiaéreos.
La base rusa tiene suficientes suministros para permanecer completamente autónoma por más de un año.
«Nuestra tarea es monitorear el espacio aéreo y la ruta del mar del norte», dijo el comandante de la base, el teniente coronel Vladimir Pasechnik. «Tenemos todo lo que necesitamos para nuestro servicio y una vida cómoda».
Rusia no está sola al tratar de imponer jurisdicción sobre partes del Ártico, ya que la reducción del hielo polar abre nuevas oportunidades para la exploración de recursos y nuevas rutas marítimas. Los Estados Unidos, Canadá, Dinamarca y Noruega también están compitiendo por la posición, y China también ha mostrado un interés creciente en la región polar.
Pero mientras que el gobierno del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha visto al Ártico a través de la lente de la seguridad y la competencia económica con Rusia y China, aún tiene que demostrar que la región es una prioridad importante en su política exterior general. El puesto de representante especial de los Estados Unidos para el Ártico ha permanecido vacante desde que Trump asumió el cargo.
Sin embargo, Rusia ha hecho de reafirmar su presencia en el Ártico como un objetivo principal, no solo porque se cree que la región tiene una cuarta parte del petróleo y el gas no descubierto de la Tierra. El presidente ruso, Vladimir Putin, citó estimaciones que estiman que el valor de las riquezas minerales del Ártico es de 30 billones de dólares.
La medida ha alarmado a los vecinos de Rusia, dicen los analistas.
«En Rusia, la ruta marítima del Norte se ha descrito como una bonanza con un gran potencial de desarrollo económico», dijo Flemming Splidsboel Hansen, del Instituto Danés de Estudios Internacionales. «Y es por eso que hay una necesidad de capacidad militar en el área. Es probable que esté pensado como defensivo, pero que Occidente lo interpreta como ofensivo».
Kristian Soeby Kristensen, investigadora de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, dijo que el problema de la hegemonía rusa en el Ártico era el más obvio para Noruega.
«Noruega es un país pequeño, cuyo vecino de al lado es la poderosa Rusia, que ha colocado la mayor parte de su capacidad militar justo al lado de ellos», dijo Soeby Kristensen. «Noruega está extraordinariamente preocupada».
En 2015, Rusia presentó a las Naciones Unidas una oferta revisada para vastos territorios en el Ártico. Reclamó 1,2 millones de kilómetros cuadrados (más de 463,000 millas cuadradas) de la plataforma marina del Ártico, que se extiende a más de 350 millas náuticas (unos 650 kilómetros) desde la costa.
Como parte de un esfuerzo múltiple para apostar los reclamos de Rusia en la región del Ártico, el Kremlin ha vertido recursos masivos en la modernización de las instalaciones de la era soviética.
El puesto militar en la isla Kotelny cayó en el abandono después del colapso de la Unión Soviética en 1991, pero un esfuerzo masivo para construir una nueva base comenzó en 2014 y tomó varios años.
A un grupo de reporteros traídos a la isla por el Ministerio de Defensa ruso el miércoles se les mostró los lanzamisiles anti-barco Bastion posicionados para un simulacro cerca de la costa y los sistemas de defensa aérea Pantsyr-S1 dispararon contra un objetivo de práctica.
El ejército ruso ha evitado que los medios occidentales visiten sus instalaciones en el Ártico, por lo que el viaje ofreció una oportunidad única para observar de cerca la expansión rusa.
Una gran cúpula de radar asoma en una colina que domina la costa, subrayando la misión principal de la base de monitorear el área estratégica.
En contraste con las instalaciones monótonas de la era soviética, la nueva y prístina base cuenta con amplias salas de estar, un gimnasio y una sauna. Las palabras de Putin sobre la importancia del Ártico para Rusia salpican los muros de la base y un puesto fronterizo simbólico se encuentra en un pasillo.
Los soldados en la base dicen que están orgullosos de su misión a pesar del desafiante entorno ártico.
“Demostrando que puedo hacerlo aumenta mi autoestima”, dijo uno de los soldados, Sergei Belogov. «El clima es nuestro enemigo aquí, por lo que necesitamos protegernos de él para servir a la Madre Patria».
El frío extremo y los vientos intensos a menudo dificultan la aventura al exterior, e incluso los vehículos invernales pueden tener problemas para operar cuando las temperaturas caen a mínimos extremos e incluso se congelan los lubricantes especiales.
El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, informó a Putin en diciembre que el ejército ha reconstruido o ampliado numerosas instalaciones en toda la región polar, modernizando pistas y desplegando activos de defensa aérea. Dijo que los trabajos de renovación se llevaron a cabo en una larga cadena de territorios árticos.
La infraestructura ampliada ha permitido al ejército ruso restaurar la cobertura completa de radar de la frontera ártica de 22,600 kilómetros (14,000 millas) de la nación y desplegar aviones de combate para proteger su espacio aéreo.
Los militares también han emprendido un esfuerzo de limpieza en toda la región, trabajando para eliminar decenas de miles de toneladas de desechos de los territorios árticos, la mayoría de los tanques de combustible oxidado dejados por el ejército soviético.
Los soldados rusos comparten la isla con osos polares, zorros árticos y lobos.
Los oficiales dijeron que, poco después de que la base se abriera, curiosos osos correteaban regularmente cerca de sus paredes, a veces incluso mirando por sus ventanas. En algunas ocasiones, los soldados tenían que usar un camión para espantar a un oso particularmente curioso que vagaba por allí cerca.
Los soldados entrevistados en la base dijeron que se maravillaron con la vida silvestre de la zona y sus majestuosos paisajes árticos.
«La naturaleza aquí es extremadamente hermosa», dijo el teniente de la Armada Umar Erkenov, que vino del sur de Rusia. “Conocer a un oso polar es una experiencia que te llena de emociones. Hemos establecido lazos amistosos con ellos desde el principio. No los tocamos, ellos no nos tocan».
Dijo que extraña a su esposa e hija, a quienes solo puede ver durante su período de licencia una vez al año, pero está orgulloso de su misión.
«Pocas personas hacen su trabajo en tales condiciones», dijo. «Me siento orgulloso de estar aquí con mi unidad, cumpliendo con mi deber y protegiendo a la Madre Patria».
Matthew Lee en Washington, DC y Jan M. Olsen en Copenhague, Dinamarca contribuyeron a este informe.