Por Emily Schmall y Krishan Francis
COLOMBO, Sri Lanka (AP):- El ministro de defensa estatal de Sri Lanka dijo el martes que el ataque de Pascua en iglesias, hoteles y otros sitios en la nación del sur de Asia se «llevó a cabo en represalia» por la masacre de disparos en dos mezquitas de Nueva Zelanda el mes pasado, según un comunicado.
El ministro, Ruwan Wijewardene, dijo al Parlamento que el gobierno tenía información de que la serie de bombardeos dentro y fuera de Colombo que mataron a más de 300 personas fue llevada a cabo «por un grupo fundamentalista islámico» en respuesta a los ataques de Christchurch. No aportó pruebas ni explicó la fuente de la información.
Wijewardene culpó a la «debilidad» dentro del aparato de seguridad de Sri Lanka por no haber evitado los nueve atentados.
«Ya se ha establecido que las unidades de inteligencia estaban al tanto de este ataque y se informó a un grupo de personas responsables sobre el inminente ataque», dijo. «Sin embargo, esta información se ha distribuido entre unos pocos funcionarios».
Mientras los líderes de Sri Lanka discutían las implicaciones de un aparente ataque de militantes locales y un masivo fallo de inteligencia, la seguridad se incrementó el martes para un día nacional de luto y el ejército estaba empleando poderes para realizar arrestos por última vez durante la devastadora guerra civil que terminó en 2009.
Los funcionarios de Sri Lanka no prestaron atención a las advertencias de las agencias de inteligencia sobre la amenaza de un ataque de un grupo musulmán radical nacional al que los funcionarios culpan de los atentados del domingo de Pascua, dijo el lunes el ministro de salud del país.
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Los seis ataques casi simultáneos a tres iglesias, tres hoteles de lujo y tres explosiones relacionadas el domingo pasado fueron la violencia más mortal de Sri Lanka en una década. Wijewardene dijo que la cifra de muertos por el ataque ahora era de 321 personas, con 500 heridos.
La noticia de las agencias de inteligencia internacionales de que un grupo local estaba planeando ataques aparentemente no llegó a la oficina del primer ministro hasta después de la masacre, exponiendo la continua agitación política en los niveles más altos del gobierno de Sri Lanka.
El 11 de abril, Priyalal Disanayaka, el inspector general adjunto de la policía de Sri Lanka, firmó una carta dirigida a los directores de cuatro agencias de seguridad de Sri Lanka, advirtiéndoles que un grupo local estaba planeando un ataque suicida en el país.
El informe de inteligencia adjunto a su carta, que ha circulado ampliamente en las redes sociales, nombró al grupo que supuestamente planeaba el ataque, National Towheed Jamaar nombró a su líder como Zahran Hashmi, y dijo que estaba apuntando a «algunas iglesias importantes» en un ataque terrorista suicida que estaba previsto que se llevara a cabo «en breve».
El informe mencionó a seis personas que probablemente participarán en el complot, incluida una persona que, según dijo, había estado construyendo apoyo para Zahran y estaba escondida desde que el grupo se enfrentó con otra organización religiosa en marzo de 2018.
El lunes, el ministro de salud de Sri Lanka mostró una copia del informe de inteligencia mientras describía su contenido, lo que provocó preguntas sobre lo que la policía de Sri Lanka había hecho para proteger al público de un ataque.
No quedó claro de inmediato qué pasos tomaron estos directores de seguridad. Disanayaka no contestó llamadas o mensajes buscando comentarios.
Entre las 40 personas arrestadas bajo sospecha de vínculos con los atentados estaban el conductor de una camioneta supuestamente utilizada por los atacantes suicidas y el propietario de una casa donde vivían algunos de ellos.
El aumento de la seguridad fue evidente en un aeropuerto internacional fuera de la capital donde el personal de seguridad caminaba con perros que olfateaban explosivos, revisaba los baúles de los automóviles y interrogaba a los conductores en las carreteras cercanas. La policía también ordenó que cualquier persona que deje un automóvil estacionado en la calle sin supervisión deba poner una nota con su número de teléfono en el parabrisas, y los trabajadores de correos no estaban aceptando paquetes preempacados.
Un bloqueo en la mayoría de las redes sociales desde los ataques ha dejado un vacío de información, alimentando la confusión y dando poca seguridad de que el peligro había pasado. Incluso después de que se levantara el toque de queda durante la noche, las calles del centro de Colombo estaban casi desiertas el martes y las tiendas cerradas mientras los soldados armados hacían guardia.
El primer ministro, Ranil Wickremesinghe, dijo que temía que la masacre pudiera desencadenar la inestabilidad y prometió «otorgar todos los poderes necesarios a las fuerzas de defensa» para actuar contra los responsables.
Las autoridades dijeron que sabían dónde se entrenaba el grupo y que tenían casas seguras, pero no identificaron a ninguno de los siete terroristas suicidas, cuyos cuerpos fueron recuperados, ni a los otros sospechosos detenidos. Los siete bombarderos eran srilanqueses, pero las autoridades dijeron que sospechaban fuertemente vínculos extranjeros.
Tampoco estaba claro el motivo. La historia de la mayoría budista de Sri Lanka, un país de 21 millones que incluye grandes minorías hindúes, musulmanas y cristianas, está plagada de conflictos étnicos y sectarios.
En los 26 años de guerra civil de la nación, los Tigres tamiles, un poderoso ejército rebelde conocido por usar terroristas suicidas, tenían pocos antecedentes de atacar a los cristianos y fueron aplastados por el gobierno en 2009. El fanatismo anti-musulmán alimentado por nacionalistas budistas ha barrido el país recientemente.
En marzo de 2018, turbas budistas saquearon negocios e incendiaron casas en vecindarios musulmanes alrededor de Kandy, una ciudad en el centro de Sri Lanka que es popular entre los turistas.
Después de los ataques de la mafia, el gobierno de Sri Lanka también bloqueó algunos sitios de redes sociales, con la esperanza de frenar la difusión de información falsa o amenazas que podrían incitar a más violencia.
Sri Lanka, sin embargo, no tiene historia de militancia islámica. Su pequeña comunidad cristiana solo ha visto incidentes dispersos de hostigamiento.
Los periodistas de Associated Press Bharatha Mallawarachi, Jon Gambrell y Rishabh Jain en Colombo y Gemunu Amarasinghe en Negombo, Sri Lanka, contribuyeron a este informe.