CANBERRA, Australia- AP:- Los bosques de Australia están ardiendo a un ritmo inigualable en los tiempos modernos y los científicos dicen que el paisaje está siendo alterado permanentemente a medida que el clima cálido trae cambios profundos al continente de la isla.
Las olas de calor y la sequía han provocado incendios más grandes y más frecuentes en partes de Australia, en lo que va de esta temporada incendiando unas 40,000 millas cuadradas (104,000 kilómetros cuadrados), un área tan grande como Ohio.
Con las llamas todavía en el sudeste del país, los funcionarios del gobierno están elaborando planes para volver a sembrar áreas quemadas para acelerar la recuperación del bosque que de otro modo podría llevar décadas o incluso siglos.
Pero algunos científicos y expertos en silvicultura dudan de que la resiembra y otros esfuerzos de intervención puedan igualar el alcance de la destrucción. Los incendios desde septiembre han matado a 28 personas y quemado más de 2.600 casas.
Antes de los recientes incendios forestales, los ecologistas dividieron la vegetación nativa de Australia en dos categorías: paisajes adaptados al fuego que se queman periódicamente y aquellos que no se queman. En los incendios recientes, esa distinción perdió sentido, incluso las selvas tropicales y los pantanos de turba se incendiaron, probablemente cambiándolos para siempre.
Las llamas han ardido a través de las selvas secadas por la sequía, como el Parque Nacional Eungella, donde los mantos de niebla han sido reemplazados por humo.
“Cualquiera hubiera dicho que estos bosques no se queman, que no hay suficiente material y que están húmedos. Bueno, lo hicieron «, dijo el experto en restauración forestal Sebastian Pfautsch, investigador de la Western Sydney University.
«El cambio climático está ocurriendo ahora, y estamos viendo sus efectos», dijo.
Las altas temperaturas, la sequía y los incendios forestales más frecuentes, todos relacionados con el cambio climático, pueden hacer que sea imposible incluso restaurar completamente los bosques adaptados al fuego, dicen los científicos.
«Los procesos normales de recuperación serán menos efectivos y tomarán más tiempo», dijo Roger Kitching, ecólogo de la Universidad Griffith en Queensland. «En lugar de que un ecosistema demore una década, puede tomar un siglo o más para recuperarse, todo suponiendo que no tengamos otra temporada de incendios de esta magnitud pronto».
Los rodales jóvenes de fresnos de montaña, que no se espera que ardan porque tienen un follaje mínimo, se han quemado en los Alpes australianos, la cordillera más alta del continente. El incendio de este año aniquiló los puestos que se volvieron a sembrar después de los incendios en 2013.
Las cenizas de montaña, los árboles con flores más altos del mundo, alcanzan alturas de casi 90 metros (300 pies) y viven cientos de años. Son una presencia icónica en el sureste de Australia, comparable a las secoyas del norte de California, y son muy valorados por la industria maderera.
«Espero grandes áreas de pérdida (de árboles) este año, principalmente porque no tendremos suficiente semilla para sembrarlas», dijo Owen Bassett de Forest Solutions, una compañía privada que trabaja con agencias gubernamentales para volver a sembrar bosques en helicóptero.
Bassett planea enviar equipos para escalar árboles en partes de Victoria que no se queman para cosechar vainas de semillas. Pero espera obtener como máximo una tonelada de semillas este año, aproximadamente una décima parte de lo que dijo que se necesita.
El fuego es una parte normal del ciclo de vida de un bosque de cenizas, limpiando los rodales más viejos para dar paso a un nuevo crecimiento. Pero la extensión e intensidad de los incendios de este año dejaron pocos árboles sobrevivientes en muchas áreas.
Ya los bosques de cenizas en partes de Victoria habían sido golpeados por incendios forestales cada cuatro o cinco años, lo que permitía que especies de árboles menos comercializables se hicieran cargo o se formaran praderas.
«Si un joven bosque de cenizas se quema y muere y no podemos volver a venderlo, entonces se pierde», dijo Bassett.
El paisaje cambiante tiene implicaciones importantes para la fauna diversa de Australia. Los incendios en el Parque Nacional Eungella, por ejemplo, amenazan a «ranas y reptiles que no viven en ningún otro lugar», dijo la ecologista de la Universidad de Queensland, Diana Fisher.
Los incendios generalmente se queman a través del bosque en un patrón de mosaico, dejando refugios no quemados desde los cuales se pueden propagar especies de plantas y animales. Sin embargo, los megafuegos que se desatan en partes de Australia están consumiendo todo a su paso y dejando poco espacio para ese tipo de recuperación, dijo Kitching de la Universidad de Griffith.
Tanto en Australia como en el oeste de América del Norte, dicen los expertos climáticos, los incendios continuarán ardiendo con mayor frecuencia a medida que las temperaturas más cálidas y el clima más seco transforman los ecosistemas en todo el mundo.
La escala catastrófica de incendios en muchos lugares ofrece la «señal más clara aún» de que el cambio climático está impulsando la actividad de los incendios, dijo Leroy Westerling, profesor de ciencias del fuego en la Universidad de Alberta.
«Está en Canadá, California, Grecia, Portugal, Australia», dijo Westerling. “Esto presagia lo que podemos esperar: una nueva realidad. Prefiero no usar el término ‘nueva normalidad … Esto es más como una espiral descendente.
Los bosques pueden cambiar de lugar con el tiempo. Sin embargo, eso generalmente se desarrolla durante miles de años, no las décadas durante las cuales el clima se ha estado calentando.
La mayoría de las casi 25,000 millas cuadradas (64,000 kilómetros cuadrados) que se han quemado en Victoria y Nueva Gales del Sur han sido bosques, según los científicos de Nueva Gales del Sur y el gobierno victoriano.
En comparación, un promedio de aproximadamente 1,600 millas cuadradas (4,100 kilómetros cuadrados) de bosque quemado anualmente en Australia desde 2002, según datos compilados por el científico de investigación de la NASA Niels Andela y el profesor de investigación de la Universidad de Maryland Louis Giglio.
A diferencia de los pastizales, que ven la gran mayoría del enorme daño anual por incendios forestales de Australia, los bosques no pueden regenerarse en un par de años. «Para los bosques, estamos hablando de décadas, particularmente en climas más áridos», dijo Andela.
Se puede esperar que la mayoría de las áreas forestales se regeneren eventualmente, dijo Owen Price, investigador principal de la Universidad de Wollongong que se especializa en la gestión del riesgo de incendios forestales. Pero dijo que los incendios repetidos harán que sea más probable que algunos se conviertan en praderas o bosques abiertos.
Price y otros han comenzado a pensar en formas creativas para combatir los cambios, como instalar sistemas de rociadores en las selvas tropicales para ayudar a protegerlos contra la sequía y el fuego, o cerrar las áreas boscosas a todos los visitantes en momentos de alto peligro de incendio para evitar incendios accidentales.
Los funcionarios también pueden necesitar repensar radicalmente las prácticas aceptadas de manejo forestal. dijo Pfautsch, el investigador del oeste de Sydney.
Eso podría implicar plantar árboles en áreas donde podrían no ser adecuados ahora, pero lo serían en 50 años a medida que avanza el cambio climático.
«No podemos esperar que las especies se muevan 200 kilómetros (125 millas) para alcanzar un clima más frío», dijo Pfautsch. “No parece que haya una tendencia de reversión en nada de esto. Solo está acelerando».