Por Michael R. Sisak y Jim Mustian
NUEVA YORK (AP):- Una ola de suicidios por parte de los agentes de policía ha sacudido al Departamento de Policía de Nueva York, lo que ha llevado al comisionado a declarar una emergencia de salud mental y ha destacado el problema de la depresión no tratada entre los agentes del orden en todo el país.
El miércoles, Robert Echeverría, de 56 años, se convirtió en el noveno oficial de policía de Nueva York en quitarse la vida este año. Su muerte se produjo un día después de que otro oficial, Johnny Ríos, de 35 años, se suicidó.
Las muertes se produjeron a pesar de los crecientes esfuerzos del departamento para alentar a los oficiales a buscar ayuda para la depresión y otros problemas de salud mental. Después de que dos oficiales se suicidaran en días consecutivos en junio, el comisionado de policía James O’Neill envió una nota recordando a los más de 36,000 oficiales y 19,000 civiles en la policía de Nueva York que hay ayuda disponible si se sienten deprimidos, sin esperanza o contemplando autolesiones.
Pero las muertes continuaron.
«Es realmente devastador ver, incluso cuando estamos hablando de esto, que continúa», dijo el jefe de departamento Terence Monahan en una entrevista de radio esta semana.
Los suicidios han sido una pesadilla recurrente para la fuerza policial más grande de la nación y han llevado a una discusión sobre el costo psicológico del trabajo policial, una profesión en la que discutir sobre salud mental fue visto durante mucho tiempo como un tabú.
«Esto fue algo de lo que nadie habló», dijo O’Neill.
Los líderes de las fuerzas del orden en todo el país dicen que esperan cambiar esa mentalidad.
El presidente Donald Trump recientemente firmó un proyecto de ley que autoriza hasta $ 7.5 millones en fondos de subvención al año para esfuerzos policiales de prevención del suicidio, exámenes de salud mental y capacitación para identificar a los agentes en riesgo.
«Está recibiendo mucha más visibilidad que nunca», dijo Chuck Wexler, director ejecutivo del Foro de Investigación Ejecutiva de la Policía. «La naturaleza y el alcance de este problema no se conocen bien, y los números que tenemos probablemente no se informan».
El suicidio reclama más vidas de oficiales anualmente que la violencia en el cumplimiento del deber.
Antes de esta semana, ha habido al menos 122 suicidios policiales en los Estados Unidos este año, según Blue HELP, una organización sin fines de lucro de Massachusetts dedicada a ayudar a los oficiales con TEPT, depresión y otras luchas de salud mental. Esa cifra, que incluye a los oficiales retirados, pone al país en el ritmo más alto en al menos los últimos cuatro años.
«Esta es una epidemia», dijo Randy L. Sutton, un ex teniente de policía de Las Vegas que fundó The Wounded Blue, otro grupo de defensa de la policía.
La tasa de suicidios entre los oficiales de policía es de aproximadamente 16 por 100,000, según las cifras de 2013, la última disponible en una base de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La tasa de suicidios entre la población general ha aumentado a aproximadamente 14 por 100,000, según los CDC, su punto más alto desde la Segunda Guerra Mundial.
John Violanti, profesor de la Universidad de Buffalo y experto en estrés policial, dijo que los agentes podrían ser menos propensos a buscar tratamiento de salud mental que la persona promedio debido a la naturaleza de su trabajo.
«La esencia de la cultura policial es que nunca se muestra debilidad», dijo. «Eso se desborda en tu personalidad, y los policías desarrollan este tipo de caparazón duro».
Los nueve oficiales que se suicidaron este año se dispararon, y no tuvieron que ir muy lejos para encontrar un arma. Los estudios muestran que las tasas de suicidio son generalmente más altas en los estados donde un mayor porcentaje de hogares contienen armas de fuego.
«Esa disponibilidad del arma de fuego las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los pone particularmente en riesgo», dijo Wexler.
Funcionarios de la policía de la ciudad de Nueva York dicen que el departamento generalmente mata a unos cuatro o cinco oficiales cada año.
Las oleadas de suicidios entre los agentes de la ley han llamado la atención en lugares distintos de Nueva York este año.