HEJERE, Etiopía (AP): – Las líneas aéreas en Etiopía, China, Indonesia y otros lugares conectaron a tierra el avión de pasajeros Boeing 737 Max 8 el lunes después del segundo accidente devastador de uno de los aviones en cinco meses. Pero Boeing dijo que no tenía razón para sacar el popular avión de los cielos.
Mientras el país del este de África lloraba a las 157 víctimas del avión de Ethiopian Airlines que cayó en un clima despejado poco después del despegue del domingo, los investigadores encontraron los dos registradores de vuelo del avión en el lugar del accidente, en las afueras de la capital de Addis Abeba.
Sin embargo, un funcionario de la aerolínea dijo que uno de los grabadores estaba parcialmente dañado y «veremos qué podemos recuperar de él». El funcionario habló bajo condición de anonimato por falta de autorización para hablar con los medios.
Un testigo del accidente le dijo a The Associated Press que el humo venía de la parte trasera del avión antes de que cayera al suelo.
«Antes de caer, el avión giraba dos veces en el aire, y tenía un poco de humo que venía de atrás, golpeó el suelo y explotó», dijo Tamrat Abera. «Cuando los aldeanos y yo llegamos al sitio, no había nada más que algo de fuego y carne».
Las autoridades etíopes están liderando la investigación del accidente, con la asistencia de los Estados Unidos, Kenia y otros.
El accidente fue similar al de un avión de Lion Air del mismo modelo en los mares de Indonesia el año pasado, matando a 189 personas. El accidente probablemente renovaría las preguntas sobre el 737 Max 8, la versión más reciente del avión de un solo pasillo de Boeing, que se presentó por primera vez en 1967 y se ha convertido en el avión de pasajeros más común del mundo.
Los expertos en seguridad advirtieron que no se hagan demasiadas comparaciones entre los dos choques hasta que se sepa más. Además de las conexiones a tierra de las aerolíneas en Etiopía, China e Indonesia, Aeroméxico, la aerolínea caribeña Cayman Airways, Comair en Sudáfrica y Royal Air Maroc en Marruecos suspendieron temporalmente sus Max 8s.
Ethiopian Airlines decidió aterrizar sus cuatro 737 Max 8 restantes hasta nuevo aviso como «una precaución de seguridad adicional», dijo el portavoz Asrat Begashaw. El transportista había estado usando cinco de los aviones y esperaba la entrega de 25 más.
Pero Boeing, con sede en Chicago, dijo que no tenía la intención de emitir nuevas recomendaciones sobre el avión a sus clientes. Planea enviar un equipo técnico al lugar del accidente para ayudar a los investigadores y emitió un comunicado en el que dijo que estaba «profundamente entristecido al enterarse del paso de los pasajeros y la tripulación» en el avión de pasajeros.
Entre las aerolíneas que todavía utilizan el avión se encuentran Southwest, American y Air Canada.
En Washington, la secretaria de Transporte, Elaine L. Chao, dijo que la seguridad de los pasajeros era la primera prioridad para la administración.
«Quiero que los viajeros estén seguros y que estemos tomando esto en serio y supervisando los últimos desarrollos», dijo.
Es inusual que las autoridades den el paso de aterrizar aviones, y depende de cada país establecer estándares sobre qué aviones pueden volar y cómo se mantienen esos aviones, dijo Todd Curtis, un analista de seguridad de la aviación que dirige la Fundación Airsafe.com.
“Si existe la sospecha … de que no solo hay algo intrínsecamente incorrecto con 737 Max 8 aeronaves, sino que no existen procedimientos para solucionar el problema, entonces sí, deberían aterrizar el avión o existen varios niveles de cosas que podrían hacer «, dijo Curtis.
Personas de 35 países murieron en el accidente seis minutos después del despegue de la capital de Etiopía para Nairobi. Ethiopian Airlines dijo que el piloto sénior hizo una llamada de socorro y se le dijo que regresara, pero todo el contacto se perdió poco después. El avión se estrelló contra el suelo en Hejere cerca de Bishoftu, dispersando escombros.
«Escuché este gran ruido», dijo el residente Tsegaye Reta a la AP. “Los aldeanos dijeron que fue un accidente aéreo, y corrimos al sitio. Hubo un gran humo que ni siquiera pudimos ver el avión. Las partes del avión se estaban cayendo a pedazos.
Kenia perdió 32 personas, más que cualquier otro país. Se había contactado a familiares de 25 de las víctimas, dijo el ministro de Transporte James Macharia, y cuidar de su bienestar era de suma importancia.»Algunos de ellos, como saben, están muy angustiados», dijo. «Ellos están en shock como nosotros. Ellos están de duelo».
En Addis Abeba, miembros de una asociación de pilotos de aerolíneas etíopes lloraron incontrolablemente por sus colegas muertos. Fotos enmarcadas de siete miembros de la tripulación sentados en sillas frente a una sala llena de gente.
El piloto principal del vuelo, Yared Getachew, emitió una llamada de socorro poco después del despegue y se le dijo que regresara, pero se perdió todo contacto.
Canadá, Etiopía, Estados Unidos, China, Italia, Francia, Gran Bretaña, Egipto, Alemania, India y Eslovaquia perdieron cuatro o más ciudadanos.
Al menos 21 miembros del personal de las Naciones Unidas murieron en el accidente, dijo el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, quien lideró un momento de silencio en una reunión en la que dijo que «una tragedia mundial ha golpeado cerca de casa».
Tanto Addis Abeba como Nairobi son centros importantes para los trabajadores humanitarios, y algunos se dirigían a una gran conferencia ambiental de la ONU que comenzará el lunes en Nairobi. La bandera de la ONU en el evento voló en medio personal.
El choque destrozó más de dos años de relativa calma en África, donde los viajes habían sido caóticos durante mucho tiempo. También fue un duro golpe para Ethiopian Airlines, que se expandió para convertirse en la aerolínea más grande y mejor administrada del continente y convirtió a Addis Abeba en la puerta de entrada a África.