Por Matthew Lee y Michael Weissenstein
WASHINGTON (AP):- El gobierno de Trump puso fin el martes a las formas más populares de viajes de Estados Unidos a Cuba, prohibiendo los cruceros y una categoría de viajes educativos muy utilizada en un intento por cortar dinero al gobierno comunista de la isla.
El viaje en crucero desde Estados Unidos a Cuba comenzó en mayo de 2016 durante la apertura del presidente Barack Obama con la isla. Se ha convertido en la forma más popular de viajes de placer en los Estados Unidos a la isla, con un total de 142,721 personas en los primeros cuatro meses del año, un aumento de más del 300% con respecto al mismo período del año pasado. Para los viajeros confundidos sobre la maraña de regulaciones federales que gobiernan los viajes a Cuba, los cruceros ofrecieron una manera simple, única y legal de viajar.
Eso ahora parece haber terminado.
«Los cruceros, así como las embarcaciones recreativas y de recreo, tienen prohibido salir de los Estados Unidos en un viaje temporal a Cuba a partir de mañana», dijo el Departamento de Comercio en una declaración a The Associated Press.
Las nuevas restricciones son parte de un esfuerzo más amplio por parte de la administración del presidente Donald Trump para revertir los esfuerzos de la era de Obama para restablecer las relaciones normales entre los Estados Unidos y Cuba, lo que generó fuertes críticas de los elementos más duros de la comunidad cubano-estadounidense. y sus aliados en el congreso.
El Tesoro dijo que las sanciones entrarán en vigencia el miércoles después de que se publiquen en el Registro Federal.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, John Bolton, quien declaró Cuba parte de una «troica de tiranía » junto con Nicaragua y Venezuela mientras describía los planes de sanciones en noviembre, dijo que la nueva política pretende negar al gobierno cubano una fuente vital de ingresos.
«La Administración ha avanzado la política del Presidente en Cuba al terminar con el» turismo velado «a Cuba e imponer restricciones a los buques», dijo Bolton en Twitter. «Continuaremos tomando medidas para restringir el acceso del régimen cubano a los dólares estadounidenses».
El gobierno cubano impuso el racionamiento de alimentos el mes pasado como resultado de las estrictas sanciones estadounidenses y la caída del petróleo subsidiado y otras ayudas de Venezuela. Para el gobierno cubano, los viajes en crucero generaron muchos millones de dólares al año en tarifas de atraque y pagos para excursiones en tierra, aunque esas cifras nunca se hicieron públicas. Cuba también se ha convertido en el destino más solicitado para muchas líneas de cruceros con sede en el sur de Florida.
«La administración de Trump merece un gran crédito por responsabilizar al régimen cubano», dijo el senador republicano de Florida Marco Rubio. «Los Estados Unidos deben usar todas las herramientas disponibles en virtud de la ley estadounidense para contrarrestar las actividades engañosas del régimen cubano para socavar la política de Estados Unidos».
Las nuevas restricciones entrarán en vigencia el miércoles, pero el gobierno dijo que permitirá que cualquier persona que ya haya pagado el viaje pueda seguir adelante. Pero el proceso para los pasajeros no está claro.
Las compañías de cruceros parecían ser pilladas con la guardia baja, y varias, entre ellas Norwegian Cruise Lines y Royal Caribbean, instaban a los pasajeros con boleto a ser pacientes en respuesta a las consultas en las redes sociales.
Finalmente, más de nueve horas después del anuncio del Tesoro, Royal Caribbean dijo que estaba cancelando las paradas en Cuba en sus cruceros del 5 y 6 de junio y emitiría más orientación sobre futuros viajes tan pronto como fuera práctico.
“Esperamos saber más en las próximas 24 horas y comunicaremos cualquier cambio tan pronto como sea posible. Mientras tanto, estamos ajustando los itinerarios de nuestras salidas del 5 de junio y 6 de junio, que ya no se detendrán en Cuba. Nos estamos comunicando con nuestros huéspedes sobre esos cambios «, dijo Royal Caribbean en un aviso publicado en su sitio web.
Las líneas de cruceros que transportaban pasajeros antes del martes esperaban que pudieran solicitar permisos federales específicos para completar sus viajes a Cuba, dijo Pedro Freyre, un abogado con sede en Miami que representa a Carnival y otras tres grandes líneas de cruceros.
«Por ahora, está prohibido a menos que las líneas de cruceros soliciten una licencia específica», dijo Freyre. Dijo que las líneas de cruceros habían estado tratando de determinar «si hay alguna apertura allí para al menos viajes completos que se hayan reservado y pasajeros que hayan hecho planes de viaje».
Norwegian Cruise Line dijo en un comunicado que estaba examinando las nuevas reglas y consultando con abogados y expertos en comercio.
«Estamos siguiendo de cerca estos desarrollos recientes y el impacto resultante de los viajes en crucero a Cuba», dijo Norwegian Cruise Line en un comunicado. «Nos comunicaremos con nuestros huéspedes y socios de viaje a medida que haya información adicional disponible».
Las excursiones en tierra desde los cruceros tienden a ser organizadas por las líneas de cruceros en cooperación con la agencia de turismo del gobierno cubano Havanatur. Un número menor contrata guías turísticos privados o conductores de autos clásicos restaurados que esperan fuera de los muelles de cruceros de La Habana.
«Esto nos afecta a todos», dijo William Martínez, de 58 años, un estadounidense de origen cubano que vivió en Florida durante 46 años, pero regresó hace cinco años para conducir un automóvil clásico para turistas. «Es inhumano, las sanciones que imponen a Cuba».
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo que las medidas son una respuesta a lo que llama el «papel desestabilizador» de Cuba en el hemisferio occidental, incluido el apoyo al gobierno del presidente Nicolás Maduro en Venezuela.
«Este gobierno ha tomado una decisión estratégica para revertir el relajamiento de las sanciones y otras restricciones al régimen cubano», dijo Mnuchin. «Estas acciones ayudarán a mantener los dólares estadounidenses fuera del alcance de los servicios militares, de inteligencia y de seguridad cubanos».
Junto con los cruceros, EE. UU. Ahora también prohibirá que la mayoría de los aviones y barcos privados se detengan en la isla.
Los cruceros se han vuelto más populares que los vuelos para turistas que viajan a Cuba: casi 30,000 más llegaron en cruceros que los vuelos este año. Las cifras excluyen a los estadounidenses de origen cubano que visitan a familiares en la isla.
«Me muero por venir a Cuba para ver los autos, los edificios», dijo María García, una maestra de 46 años de Puerto Rico que llegó a La Habana el martes por la mañana en una línea de cruceros noruegos. «Podría hacerlo con este crucero … Trump necesita entender que la gente debería venir a este país para disfrutar y conocer su cultura, como lo haríamos en cualquier otra parte del mundo».
Los vuelos de las aerolíneas comerciales parecen no verse afectados por las nuevas medidas y los viajes para grupos universitarios, la investigación académica, el periodismo y las reuniones profesionales seguirán siendo permitidos.
Collin Laverty, director de Cuba Educational Travel, una de las compañías de viajes más grandes de Cuba en los EE. UU., Calificó las nuevas medidas de «gran éxito político para Florida en el período previo a las elecciones de 2020».
«También es terrible para las empresas estadounidenses que están proporcionando empleo y pagando impuestos en los EE. UU. Y creando una huella económica en la isla», dijo.
Weissenstein informó desde La Habana, Cuba. Los escritores de Associated Press Andrea Rodriguez en La Habana, Adriana Gomez-Licon en Miami y Ben Fox en Washington también contribuyeron a este informe.