Por Robert Burns y Lolita C. Baldor
Washington (AP):- La preocupación internacional de que el gobierno de Trump se deslice hacia la guerra con Irán estalló el martes en medio del escepticismo sobre sus afirmaciones de que la República Islámica representa una amenaza creciente para los Estados Unidos y sus aliados en el Golfo Pérsico y más allá.
El ejército estadounidense rechazó las dudas expresadas por un general británico sobre tal amenaza. El presidente Donald Trump negó un informe de que el gobierno ha actualizado los planes para enviar más de 100,000 soldados para contrarrestar a Irán si es necesario. Pero Trump luego agitó la controversia diciendo: «¿Haría eso? Absolutamente».
Las observaciones del general pusieron de manifiesto el escepticismo internacional sobre la acumulación militar estadounidense en el Medio Oriente, un legado de la invasión de Irak en 2003 que se basó en la falsa inteligencia. Los funcionarios de Estados Unidos no han proporcionado públicamente ninguna evidencia para respaldar las afirmaciones de un aumento de la amenaza iraní en medio de otros signos de malestar aliado.
A medida que aumentaban las tensiones en la región, el secretario de Relaciones Exteriores británico, Jeremy Hunt, dijo que su país estaba preocupado por el riesgo de un conflicto accidental «con una escalada que no es intencional realmente para ninguno de los lados». Luego, el martes, España retiró temporalmente una de sus fragatas. La flota de combate dirigida por Estados Unidos hacia el Estrecho de Ormuz. A esto siguió el inusual desafío público al gobierno de Trump por parte del general.
«No, no ha habido mayor amenaza por parte de las fuerzas respaldadas por Irán en Irak y Siria», dijo el General de División Chris Ghika, un oficial de alto rango en la coalición apoyada por Estados Unidos que lucha contra el grupo del Estado Islámico. Ghika, hablando en una videoconferencia desde el cuartel general de la coalición en Bagdad, dijo a los reporteros en el Pentágono que la coalición monitorea la presencia de las fuerzas respaldadas por Irán «junto con toda una gama de otras personas, porque ese es el entorno en el que estamos».
Pero agregó que «hay un número sustancial de grupos de milicias en Irak y Siria, y no vemos ningún aumento en la amenaza de ninguno de ellos en esta etapa».
Al final del día, en una rara refutación pública de un oficial militar aliado, el Comando Central de los Estados Unidos dijo que los comentarios de Ghika «van en contra de las amenazas creíbles identificadas» de las fuerzas respaldadas por Irán en el Medio Oriente. En una declaración escrita, el Comando Central dijo que la coalición en Bagdad ha aumentado el nivel de alerta para todos los miembros del servicio en Irak y Siria.
«Como resultado, (la coalición) está ahora en un alto nivel de alerta mientras continuamos monitoreando de cerca las amenazas creíbles y posiblemente inminentes a las fuerzas estadounidenses en Irak», dijo la declaración.
En la Casa Blanca, Trump, quien ha argumentado en repetidas ocasiones por evitar conflictos a largo plazo en el Medio Oriente, descartó un informe del New York Times de que Estados Unidos ha actualizado planes que podrían enviar hasta 120,000 soldados para contrarrestar a Irán si atacan a las fuerzas estadounidenses.
«¿Haría eso? Absolutamente”, dijo a los periodistas. «Pero no hemos planeado para eso. Ojalá no tengamos que planear eso. Si hiciéramos eso, enviaríamos muchísimas más tropas que eso».
Reforzando la negación de Trump, el secretario de Estado Mike Pompeo dijo en una conferencia de prensa conjunta en Sochi con el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, que «fundamentalmente no buscamos la guerra con Irán».
Un funcionario de la administración de Trump dijo que una pequeña reunión reciente de funcionarios de seguridad nacional no se centró en una respuesta militar a Irán, sino que se concentró en una gama de otras opciones de política, incluida la diplomacia y las sanciones económicas. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas.
Lavrov dijo que Pompeo le dijo que un despliegue potencial de 120,000 soldados estadounidenses en el Medio Oriente era solo un «rumor». Lavrov dijo que la comunidad internacional debe centrarse en la diplomacia con Irán, incluso en el tema potencialmente explosivo del programa nuclear de Irán, que está restringido por un acuerdo negociado en Estados Unidos en 2015 que Trump ha abandonado.
El enviado estadounidense de Irán, Brian Hook, dijo a los reporteros que viajaban con Pompeo en Bruselas que el secretario de Estado compartió información sobre Irán con aliados, ya que «Europa comparte nuestras preocupaciones sobre la estabilidad en el Golfo y el Medio Oriente». Sin embargo, lo que los europeos no comparten es El enfoque más agresivo de Washington hacia Irán.
«Estamos muy preocupados por el riesgo de que ocurra un conflicto por accidente, con una escalada que no es intencional realmente en ambos lados pero que termina con algún tipo de conflicto», dijo el secretario británico de Relaciones Exteriores, Jeremy Hunt, a periodistas en Bruselas.
«Lo que necesitamos es un período de calma para asegurarnos de que todos entiendan lo que el otro lado está pensando», dijo Hunt.
La semana pasada, los funcionarios estadounidenses dijeron que habían detectado signos de preparativos iraníes para posibles ataques a las fuerzas e intereses de Estados Unidos en el Medio Oriente, pero Washington no ha explicado esa amenaza.
Estados Unidos tiene alrededor de 5,000 soldados en Irak y unos 2,000 en Siria como parte de la campaña de la coalición para derrotar al grupo del Estado Islámico allí. También ha tenido una gran variedad de fuerzas aéreas y navales estacionadas en Bahrein, Qatar y en otras partes del Golfo, en parte para apoyar las operaciones militares contra el EI y en parte como una contra la influencia iraní.
Los comentarios del general Ghika se produjeron en medio de intensas tensiones en el Medio Oriente. En los últimos días, EE. UU. Ordenó al grupo de ataque del portaaviones USS Abraham Lincoln a la región del Golfo, además de cuatro bombarderos B-52. También está moviendo una batería de misiles de defensa aérea Patriot a un país no revelado en el área. Hasta el martes, el Lincoln y su grupo de ataque habían pasado por el estrecho de Bab-el-Mandeb en el Mar Rojo, pero los funcionarios no revelaron su ubicación exacta.
Las tensiones aumentaron un poco más con los informes del domingo de que cuatro embarcaciones comerciales ancladas frente a los Emiratos Árabes Unidos habían sido dañadas por sabotaje.
Se envió un equipo militar de los EE. UU. A los EAU para investigar, y un oficial de los EE. UU. Dijo que la evaluación inicial es que cada barco tiene un orificio de 5 a 10 pies, cerca o justo debajo de la línea de flotación. El funcionario, que no estaba autorizado para discutir públicamente los detalles de la investigación, dijo que la interpretación temprana es que los agujeros fueron causados por cargas explosivas.
El funcionario reconoció el martes haber visto algunas fotografías del daño a los barcos, pero esas imágenes no se han hecho públicas. El funcionario también dijo que el equipo continúa realizando pruebas forenses sobre los daños del barco y que los líderes de Estados Unidos todavía están esperando el informe final. La evaluación inicial del equipo es que el daño fue hecho por representantes iraníes o respaldados por Irán, pero aún están revisando las pruebas y aún no han llegado a una conclusión final, dijo el funcionario.
El escritor diplomático AP Matthew Lee y el escritor AP Zeke Miller contribuyeron a este informe.