Por Vladimir Isachenkov
Moscú (AP):- El fuego se desató en uno de los sumergibles de investigación de alta mar de la marina rusa, y los gases tóxicos del incendio mataron a 14 marineros a bordo, dijo el martes el Ministerio de Defensa de Rusia, aunque dio a conocer algunos detalles sobre el desastre o el barco involucrado.
El Ministerio de Defensa no dijo cuántos marineros estaban a bordo del barco durante el incendio del lunes, si hubo sobrevivientes o si estaba sumergido en ese momento. Pero los medios rusos informaron que era el sumergible más secreto del país, un buque de propulsión nuclear diseñado para misiones delicadas a gran profundidad.
El presidente Vladimir Putin, quien fue criticado por su manejo del desastre del submarino nuclear Kursk en 2000 que mató a 118 marineros, canceló una comparecencia programada e inmediatamente convocó al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, para una sesión informativa sobre el incendio, que estaba bajo investigación.
«Catorce submarinistas murieron por envenenamiento por el humo del fuego», dijo Shoigu a Putin durante una reunión televisada. «El fuego se extinguió gracias a la acción decidida de la tripulación».
Putin le ordenó a Shoigu volar al puerto ártico de Severomorsk, la base principal de la Flota del Norte de Rusia donde se llevó el barco, para supervisar la investigación e informarle personalmente.
«Es una gran pérdida para la marina», dijo Putin. «Ofrezco mis más sinceras condolencias a las familias de las víctimas».
Añadió que el barco tenía una misión especial y una tripulación de élite.
«No es un recipiente regular. «Es un barco de investigación con un equipo altamente profesional», dijo Putin, y agregó que siete de los muertos tenían el rango de capitán y dos fueron galardonados con la medalla más alta de la nación, el Héroe de Rusia.
El incendio ocurrió mientras el sumergible medía las profundidades del mar en las aguas territoriales de Rusia, dijo el ministerio, y agregó que el barco también se utiliza para estudiar el fondo marino.
El canal de noticias en línea RBC de Rusia y el periódico Novaya Gazeta lo identificaron como el AS-12 Losharik de propulsión nuclear.
La embarcación es el sumergible ruso más avanzado, bajo un pesado velo de secreto, y se cree que entró en servicio en 2010. Lleva el nombre de un caballo de dibujos animados de la era soviética que está formado por pequeñas esferas.
El nombre aparentemente se deriva del diseño único de su casco interior, que está hecho de esferas de titanio capaces de soportar altas presiones a grandes profundidades.
En 2012, el Losharik participó en una investigación destinada a demostrar la afirmación de Rusia sobre el vasto fondo marino del Ártico. Recolectó muestras de la profundidad de 2,500 metros (8,202 pies), según las declaraciones oficiales de la época. Los submarinos regulares generalmente pueden sumergirse a profundidades de hasta 600 metros (2,000 pies).
Algunos observadores especularon que el Losharik era capaz incluso de alcanzar una profundidad de 6.000 metros (19.685 pies), pero las afirmaciones no se pudieron confirmar de forma independiente. Los analistas sugirieron que una de sus posibles misiones podría ser interrumpir los cables de comunicación en el fondo marino.
El Losharik es llevado bajo el casco de un submarino madre, el Orenburg de propulsión nuclear, y se dice que tiene una tripulación de 25, todos ellos oficiales.
Los informes de noticias rusos dijeron que si bien los Losharik pertenecen oficialmente a la Flota del Norte, responden directamente al Departamento de Investigación de Aguas Profundas del Ministerio de Defensa, lo que refleja la alta sensibilidad de sus misiones.
La embarcación ha estado rodeada de un secreto secreto, pero en 2015, un fotógrafo de una revista de automovilismo lo captó accidentalmente en una cámara fotográfica en la costa del Mar Blanco.
Igor Britanov, quien comandó el submarino nuclear soviético K-219 que sufrió una explosión en uno de sus tubos de misiles en 1986 y que mató a cuatro miembros de su tripulación, dijo a la agencia de noticias Severpost que el incendio del lunes podría haber sido causado por un cortocircuito o un líquido inflamable que se introduce en un filtro de aire, las dos causas más comunes de los incendios submarinos.
La marina rusa también usa vehículos de aguas profundas de clase Priz y Bester más simples, que tienen un casco construido de titanio y son capaces de operar a una profundidad de 1.000 metros (3.281 pies). Los vehículos pequeños tienen una tripulación de dos y están destinados principalmente para rescatar a los submarinistas en caso de incidentes. Dichos buques son transportados al área de operación por un buque de transporte y pueden operar de forma autónoma hasta por 120 horas.
El incendio marca el desastre naval ruso más grave desde 2008, cuando 20 miembros de la tripulación murieron a bordo del submarino nuclear Nerpa en la Flota del Pacífico después de que se inició accidentalmente un sistema de extinción de incendios mientras se sometía a pruebas en el mar.
El accidente que involucró a los Kursk fue el peor desastre naval en la Rusia post-soviética. Ocurrió el 12 de agosto de 2000, cuando el submarino nuclear explotó y se hundió durante las maniobras en el Mar de Barents, matando a todos los 118 tripulantes. Putin, quien estaba en su primer año de su presidencia, recibió fuertes críticas en el momento en que no interrumpió de inmediato sus vacaciones para hacerse cargo del desastre.
Esta versión corrige el nombre del submarino madre que transporta el Losharik a Orenburg, no a Belgorod.