Por Bharatha Mallawarachi y Krishan Francis
COLOMBO, Sri Lanka (AP):- Al menos 207 personas murieron y cientos más resultaron heridas en ocho explosiones que sacudieron iglesias y hoteles dentro y fuera de la capital de Sri Lanka el domingo de Pascua, dijeron los funcionarios, lo que llevó a la nación isleña del sur de Asia al peor caos Se ha visto desde que una sangrienta guerra civil terminó hace una década.
El ministro de Defensa, Ruwan Wijewardena, quien describió las explosiones como un ataque terrorista por extremistas religiosos, dijo a los reporteros el domingo por la noche que habían arrestado a siete sospechosos, aunque nadie se responsabilizó de inmediato por las explosiones. El primer ministro, Ranil Wickremesinghe, dijo que temía que la violencia pudiera desencadenar inestabilidad en el país y su economía.
Desde el final de la guerra civil de 26 años en la nación, en la que los Tigres Tamiles, un grupo rebelde de la minoría étnica Tamil, buscaron la independencia de la mayoría budista cingalés étnica de Sri Lanka, el país ha visto esporádica violencia étnica y religiosa.
Pero la magnitud del derramamiento de sangre del domingo recordó los peores días de la guerra, cuando los Tigres y otros rebeldes desataron explosiones en el Banco Central de Sri Lanka en el centro de Colombo, un centro comercial ocupado, un importante templo budista y hoteles turísticos.
Wickremesinghe dijo que su gobierno «confiere todos los poderes necesarios a las fuerzas de defensa» para tomar medidas contra los responsables «de los ataques del domingo,» independientemente de su estatura».
Las primeras seis explosiones casi simultáneas el domingo por la mañana derribaron los techos y rompieron las ventanas de una famosa iglesia católica en Colombo, la capital, y en tres hoteles de lujo en la ciudad. Los otros dos ocurrieron en la iglesia católica de San Sebastián en Negombo, una ciudad mayoritariamente católica al norte de Colombo donde las imágenes mostraban a personas arrastrando a los heridos de los bancos salpicados de sangre, y en la iglesia protestante de Sión en la ciudad oriental de Batticaloa.
Tres agentes de policía murieron mientras realizaban una operación de búsqueda en una presunta casa de seguridad en Dematagoda, en las afueras de Colombo, donde se produjo la última de ocho explosiones.
Después de que la policía se mudó a Dematagoda, ocurrieron al menos dos explosiones más, y los ocupantes de una casa de seguridad aparentemente lanzaron explosivos para evitar el arresto.
Las tiendas se cerraron y las calles se abandonaron en Colombo incluso antes de que el gobierno impusiera un toque de queda en todo el país de 6 a 6 de la mañana.
El portavoz de la policía, Ruwan Gunasekara, dijo que 207 personas murieron y 450 resultaron heridas en las explosiones.
Se sospecha que dos de las explosiones fueron llevadas a cabo por terroristas suicidas, dijo un funcionario de alto rango a The Associated Press, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los reporteros. Los adoradores y los huéspedes del hotel estaban entre los muertos, dijo el funcionario.
El secretario de Relaciones Exteriores de Sri Lanka, Ravinath Aryasinghe, dijo que los cuerpos de 27 extranjeros fueron recuperados de los sitios de la explosión.
Países de todo el mundo condenaron los ataques, y el Papa Francisco agregó un llamado al final de su tradicional bendición del Domingo de Pascua para hacer frente a la masacre.
Hablando desde la logia de la Basílica de San Pedro, Francis dijo: «Quiero expresar mi amorosa cercanía a la comunidad cristiana, a los objetivos mientras estaban reunidos en oración, ya todas las víctimas de una violencia tan cruel».
«Confío al Señor a todos aquellos que fueron trágicamente asesinados y oro por los heridos y todos los que están sufriendo como resultado de este dramático evento», agregó el Papa.
Sri Lanka, una pequeña nación insular en el extremo sur de la India, tiene una larga historia con el cristianismo. La tradición cristiana sostiene que el apóstol Santo Tomás visitó Sri Lanka y el sur de la India en las décadas posteriores a la muerte de Cristo.
La mayoría de los cristianos de la isla son católicos romanos.
El Santuario de San Antonio y los tres hoteles donde ocurrieron las explosiones son frecuentados por turistas extranjeros.
El restaurante del segundo piso del Shangri-La fue destruido por la explosión, con el techo y las ventanas fundidas. Cables sueltos colgados y mesas volcadas en el espacio ennegrecido.
Un magistrado de la policía estaba en el hotel para inspeccionar los cuerpos recuperados del restaurante. Desde fuera del cordón policial, se podían ver tres cuerpos cubiertos de sábanas blancas.
Alex Agieleson, quien estaba cerca del Santuario de San Antonio, dijo que los edificios se sacudieron con la explosión y que varias personas heridas fueron llevadas en ambulancias.
El Arzobispo de Colombo, el cardenal Malcolm Ranjith, pidió al gobierno de Sri Lanka que inicie una «investigación muy imparcial» y que castigue a los responsables «sin piedad porque solo los animales pueden comportarse así».
La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, condenó los ataques «devastadores» y se refirió a los disparos del 15 de marzo en dos mezquitas en la ciudad de Christchurch en su país, en la que murieron 50 personas.
«Nueva Zelanda condena todos los actos de terrorismo y nuestra resolución solo se ha visto fortalecida por el ataque en nuestro suelo», dijo Ardern. «Nueva Zelanda rechaza todas las formas de extremismo y defiende la libertad de religión y el derecho a la adoración segura».
El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, calificó las explosiones de «un asalto a toda la humanidad», mientras que el presidente ruso Vladimir Putin los calificó de «crueles y cínicos».
La primera ministra británica, Teresa May, dijo en Twitter: «Debemos unirnos para asegurarnos de que nadie tenga que (practicar) su fe en el miedo».
Los turistas extranjeros en la gira clásica de Sri Lanka se apresuraron a ir a sus celulares para enviar mensajes de texto a familiares y seres queridos de todo el mundo que estaban bien después de las explosiones.
El grupo realizó una gira de 15 días por la isla tropical de la nación, y vio sitios que incluyen enormes monumentos budistas, plantaciones de té, refugios ecológicos en la jungla y famosas playas de arena.
La gira comenzó la semana pasada en Negombo, una ciudad mayoritariamente católica al norte de Colombo donde una de las explosiones golpeó una iglesia. Debía terminar en Colombo, pero los operadores turísticos dijeron que el grupo podría cambiar su itinerario y decidir saltarse Colombo a la luz de los ataques.
Como la ciudad principal más cercana al aeropuerto principal del país, Negombo es una puerta de entrada para muchos viajeros que visitan Sri Lanka. Aunque no se encuentra entre los principales destinos de playa del país, alberga muchos hoteles y resorts populares entre los visitantes extranjeros.
«Habiendo experimentado la apertura y la acogida de Sri Lanka durante mi última semana de viaje por el país, tuve la sensación de que el país estaba dando la vuelta, y en particular los de la industria del turismo tenían esperanzas para el futuro», dijo Peter Kelson, de 41 años. , un gerente de tecnología de Sydney. «Aparte de la tragedia de las víctimas inmediatas de los atentados, me preocupa que estos terribles eventos hagan que el país retroceda significativamente».
Las fuerzas de seguridad de Sri Lanka derrotaron en 2009 a los rebeldes tigres tamiles que habían luchado para crear una patria independiente para los tamiles, la minoría étnica del país. Inicialmente, la ONU estimó que la cifra de muertos de 26 años de lucha era de unos 100.000, pero un panel de expertos de la ONU dijo más tarde que unos 45.000 tamiles étnicos podrían haber muerto en los últimos meses de la lucha solo.
Las tropas gubernamentales y los Tigres tamiles fueron acusados de graves violaciones de derechos humanos, lo que provocó llamadas locales e internacionales para la investigación.