Por Stefanie Dazio
CALABASAS, California (AP):- El helicóptero que transportaba a Kobe Bryant y otras ocho personas que se estrelló contra una ladera escarpada a las afueras de Los Ángeles estaba volando en condiciones de niebla consideradas lo suficientemente peligrosas como para que las agencias de policía locales pusieran a tierra sus helicópteros.
Cobertura completa: Kobe Bryant
El helicóptero se hundió en una empinada ladera alrededor de las 9:45 am del domingo con un impacto que esparció escombros sobre un área del tamaño de un campo de fútbol y mató a todos a bordo. El accidente desató un torrente de dolor de admiradores de todo el mundo que lloraron la repentina pérdida del gran jugador de baloncesto de todos los tiempos que pasó toda su carrera de 20 años con Los Angeles Lakers.
Miles de fanáticos, muchos vistiendo camisetas de Bryant y cantando su nombre, se reunieron frente al Staples Center en el centro de Los Ángeles, hogar de los Lakers y el sitio de los Premios Grammy del domingo, donde Bryant fue honrado.
Bryant, de 41 años, que falleció con su hija de 13 años, Gianna, fue uno de los jugadores más populares del juego y la cara del 16 veces campeón de la NBA Lakers.
La causa del accidente era desconocida, pero las condiciones en ese momento eran tales que el Departamento de Policía de Los Ángeles y el departamento del sheriff del condado aterrizaron sus helicópteros.
El médico forense del condado de Los Ángeles, el Dr. Jonathan Lucas, dijo que el terreno accidentado complica los esfuerzos para recuperar los restos. Estimó que tomaría al menos un par de días completar esa tarea antes de que se puedan hacer las identificaciones.
El helicóptero de Bryant salió de Santa Ana en el condado de Orange, al sur de Los Ángeles, poco después de las 9 de la mañana y dio una vuelta en círculos al este de la Interestatal 5, cerca de Glendale. Los controladores de tránsito aéreo notaron poca visibilidad alrededor de Burbank, justo al norte, y Van Nuys, al noroeste.
Después de sostener el helicóptero para otros aviones, despejaron el Sikorsky S-76 para continuar hacia el norte a lo largo de la Interestatal 5 a través de Burbank antes de girar hacia el oeste para seguir la Ruta 101 de EE. UU., La Carretera Ventura.
Poco después de las 9:40 a.m., el helicóptero volvió a girar hacia el sureste y subió a más de 2000 pies (609 metros). Luego descendió y se estrelló contra la ladera a unos 1400 pies (426 metros), según datos de Flightradar24.
Cuando tocó el suelo, el helicóptero volaba a unos 160 nudos (184 mph) y descendía a una velocidad de más de 4000 pies por minuto, según los datos.
El helicóptero cayó en Calabasas, a unas 30 millas (48 kilómetros) al noroeste del centro de Los Ángeles. La Academia de Deportes Mamba de Bryant en la cercana Thousand Oaks estaba celebrando un torneo de baloncesto el domingo.
Los investigadores federales de seguridad en el transporte se dirigían a la escena. Entre otras cosas, analizarán la historia del piloto, los registros de mantenimiento del helicóptero y los registros de su propietario y operador, dijo Jennifer Homendy, miembro de la junta de NTSB, en una conferencia de prensa.
Kurt Deetz, un piloto que solía volar a Bryant en el helicóptero, dijo que el accidente probablemente fue causado por el mal tiempo que por problemas de motor o mecánicos.
«La probabilidad de una falla catastrófica del bimotor en ese avión, simplemente no sucede», dijo a Los Angeles Times.
Justin Green, un abogado de aviación en Nueva York que voló helicópteros en el Cuerpo de Marines, dijo que los pilotos pueden desorientarse con poca visibilidad, perdiendo la noción de qué dirección está arriba. Green dijo que un piloto que vuela un S-76 estaría calificado para instrumentos, lo que significa que esa persona podría volar el helicóptero sin depender de señales visuales desde el exterior.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte generalmente emite un informe preliminar dentro de aproximadamente 10 días que proporcionará un resumen aproximado de lo que los investigadores han aprendido. Un fallo sobre la causa puede tomar un año o más.
Colin Storm estaba en su sala de estar en Calabasas cuando escuchó lo que le sonó como un avión o un helicóptero de bajo vuelo.
«Estaba muy nublado, así que no pudimos ver nada», dijo. «Pero luego escuchamos un poco de chisporroteo y luego un boom».
La niebla se despejó un poco y Storm pudo ver humo saliendo de la ladera frente a su casa.
Los bomberos ingresaron con equipos médicos y mangueras, y el personal médico llegó al lugar desde un helicóptero, pero no encontraron sobrevivientes, dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Daryl Osby.