Por Paul Wiseman y Joyce M. Rosenberg
WASHINGTON (AP):- Diez mil millones aquí, diez mil millones allí: el aumento de los aranceles del Presidente Donald Trump sobre las importaciones a los Estados Unidos ha comenzado a constituir dinero serio, y potencialmente a una de las economías más resilientes de la historia estadounidense.
Hasta ahora, la economía ha rechazado en gran medida los daños causados por las guerras comerciales de Trump. A pesar de que el autoproclamado Tariff Man acumuló impuestos de importación sobre todo, desde acero turco hasta aluminio canadiense y alarmas antirrobo, el mercado laboral se ha mantenido sólido. Con un 3,6%, la tasa de desempleo se encuentra en su punto más bajo en medio siglo. En julio, la expansión que siguió a la Gran Recesión se convertirá en la más larga en los registros que datan de 1854.
Pero durante el mes pasado, Trump ha apostado por la durabilidad de la economía. Tiene más del doble de aranceles sobre $ 200 mil millones en importaciones chinas. Se está preparando para cobrar impuestos por $ 300 mil millones adicionales en productos de China, extendiendo sus impuestos de importación a todo lo que Pekín vende a los Estados Unidos.
Y en una medida que alarmó a algunos de sus propios asesores y sorprendió a los inversores, Trump dijo que impondría un impuesto del 5% a las importaciones mexicanas a partir del lunes, un impuesto que alcanzaría el 25% para el 1 de octubre si el gobierno mexicano no se detiene. Un flujo de migrantes centroamericanos hacia los Estados Unidos.
Combinadas, las acciones marcan una amplia escalada de las guerras comerciales de Trump. Los nuevos aranceles sobre las importaciones chinas y mexicanas ascienden a $ 190 mil millones al año en nuevos impuestos, pagados por los importadores de los Estados Unidos y que generalmente se transfieren a los consumidores. Para los hogares estadounidenses, esto significa precios más altos en frutas y verduras, autos, componentes electrónicos y otras necesidades. Además, los exportadores, especialmente los agricultores, pueden esperar sufrir represalias cuando China y México respondan con aranceles u otras sanciones a las exportaciones de los Estados Unidos.
Las tarifas infligen otro daño que es más difícil de medir. Generan incertidumbre para las empresas estadounidenses sobre dónde comprar suministros, vender productos o ubicar fábricas y oficinas. Y hacen vibrar a los inversores y socavan la confianza de los consumidores y las empresas.
Los investigadores de UBS calculan que un arancel del 25% para todas las importaciones chinas reduciría un punto porcentual completo del crecimiento de Estados Unidos durante el próximo año. La economía creció 2.9% en 2018 y probablemente se debilitará en 2019. Agregan un impuesto del 25% sobre los bienes mexicanos, dicen, y los Estados Unidos podrían caer en recesión por primera vez desde 2009.
La Reserva Federal ha tomado nota. El presidente Jerome Powell dejó en claro esta semana que la Reserva Federal está preparada para intervenir, probablemente mediante la reducción de las tasas de interés, si se considera que las guerras comerciales amenazan la expansión.
Sin embargo, está lejos de estar seguro de que los conflictos comerciales de Trump, incluso si se intensifican, pondrán en peligro la economía. El economista jefe de Pinelopi Goldberg del Banco Mundial, y los economistas Pablo Fajgelbaum de UCLA, Patrick Kennedy de la Universidad de California, Berkeley y Amit Khandelwal de la Universidad de Columbia, calcularon que la pérdida económica de las guerras comerciales el año pasado representó un minúsculo 0.04% de Producto interno bruto: el indicador más amplio de la producción económica. (Su cifra no incluye las últimas amenazas arancelarias).
Una razón es que el comercio representa una porción sorprendentemente pequeña de la economía. Las exportaciones e importaciones combinadas equivalen a solo el 27% del PIB de EE. UU., Calcula el Banco Mundial. La participación es menor en solo otros siete países, ninguno de ellos es una potencia industrial como los Estados Unidos.
Sin embargo, a pesar de su modesto papel económico, el comercio supera su peso en el discurso político estadounidense. Considere la versión renovada del políticamente polémico Acuerdo de Libre Comercio de América del Norte que Estados Unidos negoció el año pasado con Canadá y México, uno de los logros políticos de Trump. Trump dijo que el nuevo pacto, el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, crearía empleos y restablecería el estatus de Estados Unidos como «una potencia industrial» al atraer a las fábricas a los EE. UU. Desde México con bajos salarios.
Pero la Comisión de Comercio Internacional de los EE. UU., Independiente, analizó el nuevo acuerdo y concluyó que impulsaría la economía con solo $ 68 mil millones y agregaría 176,000 empleos durante seis años, ganancias insignificantes en una economía de $ 21 billones y un mercado laboral que supera los 150 millones de personas.
Del mismo modo, dijo Jason Furman, quien se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente Barack Obama, «hasta la fecha, la mayor parte de la guerra comercial (de Trump) ha sido demasiado pequeña como para tener un gran impacto económico agregado».
Dicho esto, Furman advirtió que si los aranceles de China se extendieran a todos los productos y si también se impusieran a México, «podríamos comenzar a ver realmente la guerra comercial en el empleo, el PIB y otros aspectos de la economía».
Furman, quien ahora se encuentra en la Escuela Kennedy de Harvard, dijo que duda que las nuevas tarifas «hagan que la economía de los Estados Unidos caiga en una recesión… pero ciertamente ayudarán a empujarlo en esa dirección».
Durante meses, las empresas y los inversores se han convencido en gran medida de que Trump desplegaría sus tarifas solo temporalmente, como palanca para obtener concesiones de China, México y otros. Y hace poco más de un mes, parecía que EE. UU. Y China se acercaba a una resolución en su conflicto sobre el agresivo impulso de Pekín para superar el dominio tecnológico estadounidense. Pero las negociaciones colapsaron, y Trump incrementó los aranceles, luego de que la parte estadounidense acusó a Beijing de incumplir los compromisos asumidos anteriormente en las negociaciones.
Aún más inquietante fue la repentina decisión de Trump de gravar las importaciones mexicanas. Esto sucedió menos de dos semanas después de haber elevado los aranceles para el acero y el aluminio de México y Canadá, lo que parecía un esfuerzo por aliviar las tensiones con los vecinos de Estados Unidos y persuadir a sus legisladores para que ratificaran el renovado acuerdo comercial de América del Norte.
«La gente estaba ciega» por la escalada de tensiones con China y México, dijo Johan Gott, director de la consultora AT Kearney.
Mientras tanto, compañías como Playtime Engineering en San Francisco, que diseña y vende sintetizadores de música de juguete Blipblox ensamblados en China, se prepara para la próxima ronda de aranceles a las importaciones chinas.
«No podemos simplemente encender un interruptor y mudarnos a una fábrica diferente», dijo Troy Sheets, cofundador de la compañía. «Sería bueno saber dónde deberíamos estar buscando construir nuestros futuros productos».
El tiempo de juego podría esquivar las tarifas reduciendo las ventas en los Estados Unidos y confiando en clientes en Japón y Europa.
Del mismo modo, M. Holland, un distribuidor de resinas termoplásticas con sede en Chicago, dijo que la guerra arancelaria está paralizando a sus clientes, que incluyen fabricantes de automóviles y fabricantes de envases. La compañía ha pospuesto decisiones sobre pedidos, contratos, inversiones y contrataciones hasta que sepa cómo se sacudirán los conflictos comerciales, dijo Dwight Morgan, vicepresidente ejecutivo.
Para Karla Klingner, directora ejecutiva del holding Palindromes, el conflicto está complicando los planes para comprar una planta de procesamiento de carne en el medio oeste. La operación se enfrenta a una tarifa de doble golpe. Su carne de cerdo va a México, donde los trabajadores cortan la carne y luego regresan a América. Cruzar la frontera dos veces significa que la carne de cerdo probablemente será golpeada dos veces, una por las tarifas de Trump y otra por la represalia de México.
«Tenemos que armar el plan A, el plan B, el plan C», dijo Klinger.
Algunas compañías habían tratado de evitar los aranceles a las importaciones chinas al cambiarse a México solo para ver que Trump también afectaba a las importaciones mexicanas.
«Hay una sensación de paranoia», dijo Gott. «¿Dónde está realmente seguro?»
Rosenberg informó desde Nueva York.