Por Jon Gambrell
DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP):- Un pequeño petrolero de los Emiratos Árabes Unidos que viajaba a través del Estrecho de Ormuz entró en aguas iraníes y apagó su rastreador hace tres días, lo que lleva a Estados Unidos a sospechar que Irán se apoderó del barco en medio de mayores tensiones en el región.
La prensa estatal iraní citó a su portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores el miércoles temprano diciendo que la República Islámica había ayudado a un petrolero extranjero con un mal funcionamiento, pero el informe no explicaba más. Anteriormente, los petroleros habían sido atacados en la región más amplia en medio de las tensiones entre los Estados Unidos e Irán por su difícil acuerdo nuclear con las potencias mundiales.
El Riah, de bandera panameña, apagó su transpondedor la noche del sábado, pero un funcionario de los Emiratos dijo que no había enviado ninguna llamada de socorro. La preocupación sobre su estado se produce cuando Irán continúa su propia campaña de alta presión sobre su programa nuclear después de que el presidente Donald Trump retiró unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo hace más de un año.
Recientemente, Irán ha incrementado su producción de uranio y su enriquecimiento en los límites de su acuerdo nuclear de 2015, tratando de presionar a Europa para que ofrezca mejores condiciones y le permita vender su petróleo crudo en el extranjero.
Sin embargo, esas tensiones también han hecho que Estados Unidos envíe miles de soldados adicionales, bombarderos B-52 con capacidad nuclear y aviones de combate avanzados al Medio Oriente. Los misteriosos ataques a los petroleros e Irán que derribaron a un avión no tripulado de vigilancia militar estadounidense se han sumado a los temores de que se desate un conflicto armado.
El Riah de 58 metros (190 pies) generalmente hacía viajes desde Dubai y Sharjah en la costa oeste de los Emiratos Árabes Unidos antes de cruzar el estrecho y dirigirse a Fujairah en la costa este de los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, algo le sucedió a la embarcación después de las 11 pm del sábado, según los datos de seguimiento.
El capitán Ranjith Raja, de la firma de datos Refinitiv, dijo a The Associated Press el martes que el petrolero no había desconectado su seguimiento en los tres meses de viajes alrededor de los EAU. «Eso es una bandera roja», dijo Raja.
Más tarde, un oficial de defensa de los Estados Unidos dijo a la AP que el Riah estaba en aguas territoriales iraníes cerca de la isla Qeshm, que tiene una base de la Guardia Revolucionaria.
«Ciertamente tenemos sospechas de que fue tomada», dijo el funcionario. “¿Podría haberse roto o remolcado para obtener ayuda? Esa es una posibilidad. Pero cuanto más tiempo haya un período sin contacto … va a ser una preocupación «.
El funcionario habló bajo condición de anonimato ya que el asunto no involucraba directamente los intereses de Estados Unidos.
Un funcionario emiratí, hablando bajo condición de anonimato para discutir un asunto de seguridad en curso, dijo que el barco «no emitió una llamada de socorro».
«Estamos monitoreando la situación con nuestros socios internacionales», dijo el funcionario.
La agencia de noticias IRNA de Irán citó al portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Abbas Mousavi, diciendo que Irán había ayudado a un petrolero sin nombre arrastrándolo a un puerto iraní, sin dar más detalles. El informe no identificó el barco, ni explica el mal funcionamiento y la falta de una llamada de socorro o de cualquier contacto de la tripulación con el hogar.
El propietario registrado del barco, Prime Tankers LLC, con sede en Dubai, dijo a AP que había vendido el barco a otra compañía llamada Mouj Al-Bahar. Un hombre que respondió a un número de teléfono registrado en la empresa le dijo a AP que no era dueño de ningún barco. El funcionario de los Emiratos dijo que el barco «no era propiedad ni operado por los Emiratos Árabes Unidos» y no llevaba personal de los Emiratos, sin dar más detalles.
Por separado el martes, el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, dijo que su país tomará represalias por la toma de un supertanker iraní con 2,1 millones de barriles de petróleo crudo ligero. El barco fue capturado con la ayuda de los Marines Reales Británicos a principios de este mes frente a Gibraltar por sospechas de que se dirigía a Siria en violación de las sanciones de la Unión Europea, una operación que Khamenei llamó «piratería» en un discurso televisado.
«Si Dios quiere, la República Islámica y sus fuerzas comprometidas no dejarán este mal sin una respuesta», dijo. Él no elaboró.
El secretario de Relaciones Exteriores británico, Jeremy Hunt, dijo el sábado que Gran Bretaña facilitará la liberación del barco si Irán puede garantizar que el barco no violará las sanciones europeas sobre los envíos de petróleo a Siria.
Anteriormente, Irán ha amenazado con impedir que los petroleros pasen por el estrecho, la boca estrecha del Golfo Pérsico a través de la cual pasa el 20% de todo el petróleo crudo, si no puede vender su propio petróleo en el extranjero.
Mientras tanto, el ministro de Relaciones Exteriores iraní, Mohammad Javad Zarif, pareció sugerir en una entrevista televisiva que el programa de misiles balísticos de la República Islámica podría ser objeto de negociaciones con los Estados Unidos, una posible apertura para las conversaciones, ya que las tensiones siguen siendo altas entre Teherán y Washington. Zarif sugirió un precio inicialmente alto para tales negociaciones: el cese de las ventas de armas estadounidenses a Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, dos aliados clave de Estados Unidos en el Golfo Pérsico.
El programa de misiles balísticos de Irán sigue bajo el control de la Guardia Revolucionaria paramilitar iraní, que responde solo a Khamenei.
Zarif mencionó la sugerencia de misiles balísticos durante una entrevista con NBC News que se emitió el lunes por la noche mientras se encuentra en Nueva York para reunirse en las Naciones Unidas. Mencionó que los EAU gastaron $ 22 mil millones y que Arabia Saudita gastó $ 67 mil millones en armas el año pasado, muchos de ellos hechos en Estados Unidos, mientras que Irán gastó solo $ 16 mil millones en comparación.
«Estas son armas estadounidenses que están entrando en nuestra región, lo que hace que nuestra región esté lista para explotar», dijo Zarif. «Entonces, si quieren hablar sobre nuestros misiles, primero deben dejar de vender todas estas armas, incluidos los misiles, a nuestra región».
La misión de Irán a las Naciones Unidas más tarde llamó a la sugerencia de Zarif «hipotética».
«Los misiles de Irán … son absolutamente y en ninguna condición negociables con nadie ni con ningún país, punto», dijo la misión.
Sin embargo, el secretario de Estado de los EE. UU., Mike Pompeo, aprovechó los comentarios de Zarif en comentarios en una reunión del Gabinete el martes en la Casa Blanca como una señal de que la campaña maximalista de Estados Unidos contra Irán estaba funcionando.
«Por primera vez, los iraníes han dicho que están preparados para negociar sobre su programa de misiles», dijo. «Así que tendremos esta oportunidad, espero».
Durante su estancia en la Casa Blanca, Trump ha señalado que la venta de armas en el Medio Oriente es importante para la economía estadounidense, por lo que no está claro cómo reaccionaría al recortar esas compras. Al retirarse del acuerdo nuclear de Irán, Trump en parte culpó al acuerdo de no abordar el programa de misiles balísticos de Irán. Estados Unidos teme que Irán pueda usar su tecnología de misiles y su programa espacial para construir misiles balísticos intercontinentales con capacidad nuclear, algo que Teherán niega que quiera hacer.
Ayham Kamel, analista del Grupo Eurasia, dijo que los comentarios de Zarif apuntaban a mostrar la flexibilidad posible.
«Creo que probablemente haya algo de espacio antes de que lleguemos a una negociación seria, pero varios poderes regionales ya están allanando el camino para algún tipo de conversaciones entre las dos partes», dijo.
El escritor de Associated Press Nasser Karimi en Teherán, Irán, contribuyó a este informe.
Sanchito Sánchez, es periodista y locutor azuano con una gran experiencia en los medios de comunicación, con ejercicio de más de 25 años. Es egresado de la escuela de comunicación social de CENTU 
